‘리빙 레전드’ 남현희 “태극마크는 국위선양, 내 몸은 국가의 몸”

2000시드니올림픽 펜싱 남자 플뢰레에서 김영호(현 로러스 펜싱클럽 총감독)가 금메달을 획득하기 전까지, 한국은 펜싱 불모지에 가까웠다. 김영호는 한국 펜싱의 우수성을 세계에 알린 입지전적인 인물이다. 남현희(37·성남시청)는 그 뒤를 이어 한국 펜싱의 대표주자로 자리매김했고, 지금도 변함없는 기량을 뽐내며 후배들의 본보기가 되고 있다.

2002년 부산아시안게임(AG)부터 2018자카르타-팔렘방AG까지 5연속 AG 출전의 기록은 남현희의 꾸준함을 보여준 한 단면이다. 단순히 출전에 그치지 않고, 이전 4개 대회에서 6개의 금메달(개인전 2개·단체전 4개)과 한 개의 동메달(개인전)을 거머쥐며 아시아 최고의 검객으로 우뚝 섰다.

그 과정이 순탄치만은 않았다. 몇 번이나 선수생활을 포기할 뻔한 위기가 있었지만, 그때마다 새로운 목표를 설정하며 다시 일어섰다. 그렇게 수확한 국제대회 메달만 무려 98개다. 대한펜싱협회 관계자는 “남현희가 엄청난 연습벌레다. 예나 지금이나 똑같다”고 칭찬을 아끼지 않았다. 이번 AG 여자 플뢰레 개인전과 단체전에 모두 출전하는 남현희는 15일 결전지인 자카르타에 도착했다. 출국에 앞서 그를 만나 이번 대회를 앞둔 각오를 들었다.


● 피할 수 없었던 무릎수술, 그리고 35일 만의 복귀


남현희가 올림픽과 AG, 아시아선수권 등 9개 국제대회에서 현재까지 획득한 메달은 무려 98개에 달한다. 그의 펜싱 인생에서 이룰 것은 다 이뤘다고 봐도 과언이 아니다. 혹자는 지금까지 현역 생활을 지속 중인 남현희에게 “욕심이 많다”고 한다. 편견과도 싸워야 했다. 무릎 수술을 받고 대표팀에 복귀한 뒤에는 “이제는 안 된다”는 시선에 직면했다. 2013년 출산 후에도 그랬다.

그러나 남현희는 그때마다 오히려 더 당당하게 맞섰다. 처음 펜싱을 시작했을 때도 “작은 키(155㎝) 때문에 롱런하지 못할 것”이란 편견에 맞서 이겨냈던 남현희다. ‘더 당당하게 행동하자. 주변 얘기에 상심하지 말자’고 마음을 다잡았다. 지금도 그의 목표는 단 하나다. “선수 생활을 하는 동안에는 최선을 다해서 마무리 잘하고 싶다”는 것이다. 끊임없이 목표를 설정하는 이유도 바로 동기부여를 위해서다.

이번 AG에선 개인전과 단체전 모두 입상해 국제대회 메달 100개를 채우는 게 목표다. “동기부여를 위해 목표를 세우는 것이다. 스스로 동기부여를 찾으려 한다. 내 마음을 다잡는 게 정말 중요하다는 것을 깨달았다. 이번 AG에서 100개의 메달을 채우면 정말 기쁠 것 같다.” 남현희의 진심이다.


● 남다른 태극마크 자부심

태극마크에 대한 남현희의 자부심은 남다르다. 단 한 번도 추천이 아닌, 선발전을 통해 합류했다는 자부심도 강하다. “태극마크는 국위선양이다. 내 몸은 나라의 몸이고, 지원을 받은 만큼 보답해야 한다.” 그의 말에는 큰 울림이 있었다. 1996애틀랜타올림픽부터 2012런던올림픽까지 5연속 출전해 6개의 금메달(개인·단체 각 3개)을 따낸 발렌티나 베잘리(이탈리아) 등 세계적인 선수들과 어깨를 나란히 하기까지, 그 시간은 고난의 연속이었다. “예전에는 유럽 선수들이 말도 섞지 않았다. 시간이 지난 뒤에야 ‘빠르고 경쾌한 펜싱이 눈에 띈다’는 말을 들었다.


강산 기자 posterboy@donga.com 기자의 다른기사 더보기