‘베트남 영웅’ 박항서, 그의 위대한 도전에 한계란 없다

베트남 축구는 얼마 전까지만 해도 ‘그저 그런’ 팀이었다. 약체 이미지를 좀처럼 벗어나지 못했다. 아무리 좋게 포장해봐야 동남아시아의 다크호스, 그 이상도 이하도 아니었다.

이제는 다르다. 베트남은 누구도 무시할 수 없는 수준에 이르렀다. 박항서(59) 감독이 지휘봉을 잡은 뒤 급격하게 성장했다. 위상도 올라갔다. 지역적인 한계를 넘어 아시아 강호로 꾸준히 업그레이드되고 있다.

2018년, 베트남의 퍼포먼스는 실로 대단했다. 신년벽두부터 아시아를 뜨겁게 달궜다. 1월 중국에서 개최된 2018 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 깜짝 준우승을 차지할 때부터 심상치 않았다. 공교롭게도 한국 U-23 대표팀의 부진과 맞물리면서 베트남 축구의 도전은 더욱 큰 스포트라이트를 받았다.

8월 2018자카르타-팔렘방아시안게임(AG)에서도 베트남은 충분한 가능성을 보였다. 사상 첫 4강 진출에 성공했다. 박항서 감독의 절친 김학범(58) 감독이 이끄는 한국에 무릎을 꿇어 전진이 멈춰버렸으나 최선을 다한 베트남 전사들은 울지 않았다.


박 감독은 현지에서 가장 유명하고, 많은 사랑을 받는 외국인이다. 강하게 압박한 뒤 빠른 역습을 펼치는 공격적인 3-4-3을 주 전략으로 활용하면서 적시적소에 선수들을 기용하고 휴식을 부여하는 특유의 용병술에 대한 관심이 대단하나 그를 더욱 높인 것은 따스한 인간미와 인성이다.


경기도 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 진행된 베트남의 강화훈련을 지켜본 김학범 감독은 “(박 감독이) 정말 알차게 준비했더라. 훈련 프로그램이 굉장히 짜임새가 있었다. 경기 리듬, 컨디션 사이클을 최적의 상태로 유지한 것이 인상적이었다. 스즈키컵에서 제대로 터졌다. 때 이른 강추위에도 반팔 트레이닝복 차림으로 훈련하는 모습을 보며 숨은 저력도 확인했다”고 엄지를 치켜세웠다.

지금 베트남은 온통 축제 분위기다. 입장권 예매전쟁과 팬이 실신하는 사태까지 폭발 직전이기도 하다. “축구경기가 열리는 날은 사실상 무정부 상태다. 흥겨운 소요사태가 벌어지곤 한다”는 것이 국내 제조업체의 베트남 주재원 유상수(37) 씨의 전언이다. 꽤 오랜 시간 한국어 강사로 활동한 남궁석(39) 씨도 “대학생 때 경험한 2002한일월드컵의 열기를 여기서 느끼고 있다. 밤낮 가리지 않고 축제가 계속 된다”며 혀를 내둘렀다.

● 박항서

남장현 기자 yoshike3@donga.com 기자의 다른기사 더보기