조원희“몸상태 100% 회복...출전문제없어”

 조원희. [스포츠동아DB]

여섯 번째 한국인 프리미어리거로 거듭난 뒤 3개월 만에 다시 고국 땅을 밟은 조원희(26.위건 애슬래틱)의 모습에는 힘이 넘쳤다.

2010년 남아프리카 공화국(이하 남아공) 월드컵 아시아지역 최종예선 3연전을 위해 26일 입국한 조원희는 인천국제공항에서 가진 인터뷰에서 “다친 종아리도 다 나았고, 이제 월드컵 본선행 티켓만 따는 일만 남았다”고 자신감을 보였다.

조원희는 이어 “재활기간 피지컬 트레이너가 너무 많은 양의 훈련을 시켜 힘이 들었다. 그래도 많은 훈련 덕에 데뷔전도 치르고 대표팀에도 발탁될 수 있었다”고 덧붙였다.

지난 시즌을 끝으로 자유계약선수(FA)로 풀렸던 조원희는 지난 2월 스티브 브루스 위건 감독을 비롯, 코칭스태프들의 호평 속에 꿈에 그리던 잉글랜드 프리미어리그 무대를 밟았다.

그렇지만 기대에 부풀어 있던 조원희에게 청천벽력과 같은 소식이 날아들었다. 4월 1일 북한과의 2010 남아공월드컵 아시아 최종예선 5차전을 앞두고 치른 이라크와의 평가전에서 종아리를 다쳐 시즌 아웃 통보를 받은 것.

조원희는 “당시 휴식을 권하신 허정무 감독님께 출전을 시켜 달라고 부탁했다. 그런데 힘들게 잡은 기회가 더 큰 화를 부르고 말았다”고 회상했다.

하지만 조원희는 포기하지 않았다. 꾸준한 재활훈련으로 몸을 만들었고, 결국 지난 16일 스토크시티와의 리그 37라운드에 선발출전, 후반 14분 벤 왓슨과 교체되기 전까지 59분을 뛰며 무난한 프리미어리그 데뷔전을 치렀다.

조원희는 “축구를 하면서 가장 설렜던 순간이었다. 나름대로 좋은 경기를 선보여 만족스러웠다”고 말한 뒤 “자신감도 되찾았고, 다음 시즌 더 잘할 수 있을 것이란 희망을 함께 봤다”며 3개월간의 짧은 팀 생활에 만족스러움을 드러냈다.

또 스티브 부르스 감독의 특징을 묻는 질문에는 “옆집 아저씨 같은 분이다. 그라운드 안에서는 화를 내기도 하지만, 경기가 끝난 뒤에는 편안하게 대해준다”고 대답했다.

수비형 미드필더로서 공수의 이음새 역할을 담당할 것으로 보이는 조원희는 기성용, 김정우와의 호흡에 대해서도 입을 열었다. “(기)성용이와 (김)정우형은 뛰어난 기량을 보유한 선수다. 서로의 단점을 보완해 시너지 효과를 발휘하겠다”는 것이 그의 설명.

조원희는 “런던 공항에서 (박)지성이형과 통화했다. 출전 여부는 경기 당일에 가서야 알 수 있겠지만, 출전한다면 리오넬 메시를 잘 잡으라고 말했다. 좋은 모습을 보여줄 것이라 믿는다”는 격려로 인터뷰를 마무리했다.

영종도=김진회 동아닷컴 기자 manu35@donga.com