고춧가루 팍팍, 가을야구? 우리에게 물어봐!

삼성 김한수 감독-한화 이상군 감독대행-kt 김진욱 감독(왼쪽부터). 사진｜스포츠동아DB·스포츠코리아

시즌 말미 가을야구행이 어려워진 하위권 팀들을 소위 ‘고춧가루 부대’라고 부른다. 갈 길 바쁜 중상위권 팀들을 상대로 종종 승리를 거둬 결정적인 대목에서 발목을 잡기에 붙여진 별명이다. 9월은 돼야 나타나는 표현이지만 올해는 좀 더 일찍 그 모습을 드러냈다.

상위권으로 굳혀진 KIA, 두산, NC를 제외하면 남은 가을야구 티켓은 단 두장이다. 이를 얻기 위한 중위권 팀들의 경쟁은 그야말로 대혼전이다. LG, 넥센, 롯데, SK가 한치 앞을 알 수 없는 안개 속 싸움을 벌이며 촘촘한 게임차를 유지하고 있다. ‘5할만 유지해도 가을야구를 할 수 있다’는 말은 완전히 남의 리그 얘기가 됐다.

이 때문에 나타난 기이한 현상이 바로 고춧가루 부대의 조기 출현이다. 한화, 삼성, kt로 이어지는 하위권 세 팀은 사실상 가을야구가 어려워졌다. 9위 삼성은 5위권과 격차가 10게임이 훌쩍 넘는다. 불과 1년 전과 비교하면 이는 엄청난 차이다. 삼성은 지난해 같은 시점을 기준으로 당시 5위였던 KIA에 불과 4.5게임차 뒤진 9위였다.

이로 인해 중상위권 팀들은 하위권 팀들과의 맞대결을 더욱 신경 써야 하는 입장이다. 이른바 ‘잡아야 할 경기’를 놓쳤을 때 충격은 매우 크기 때문이다. 하위권 세 팀 중 가장 흥미로운 팀은 최하위 kt다. kt는 올 시즌 단독선두 KIA를 상대로 유독 승률이 좋다. 5승5패를 기록해 삼성(7승5패) 다음으로 좋은 상대전적을 거뒀다. 우천취소가 많았던 탓에 KIA와의 잔여경기는 아직도 6경기나 예정돼 있다. KIA로서는 껄끄러울 수밖에 없다. 두산과 NC에 넉넉한 게임차를 유지하고 있지만 안정적으로 정규시즌 우승을 확정지으려면 독한 ‘고춧가루’ kt와의 승부를 확실히 매듭짓고 넘어가야 한다.

장은상 기자 award@donga.com