아인슈타인 예측 ‘중력파’ 이론, 100년 만에 입증됐다

아인슈타인 예측 ‘중력파’ 이론, 100년 만에 입증됐다

'세기의 물리학자' 알버트 아인슈타인이 100여년 전 우주의 운동을 설명하면서 예측한 '중력파(重力波)'의 존재가 최초로 확인됐다.

미국 국립과학재단(NSF)은 11일(현지시각) 미국 워싱턴DC에서 기자간담회를 열고 한국과 미국, 독일, 일본 등 15개국 1000여명의 연구진이 참여한 '고급레이저간섭계중력파관측소(LIGO·라이고) 과학협력단'이 중력파 검출에 성공했다고 전했다.

중력파는 별의 폭발, 블랙홀 생성 등 우주에 초대형 사건이 발생할 때 중력 에너지가 물결처럼 퍼져 나가는 것을 말한다. 강력한 중력파가 지나가는 곳에서는 일시적으로 시간 흐름이나 물체 위치가 변한다.

아인슈타인은 지난 1915~1916년 발표한 일반상대성이론 논문 4편에서 우주를 시간과 공간이라는 실로 짠 천에 비유 천에 비유한 바 있다. 천체가 격렬하게 활동하면 시공간도 뒤틀린다는 이론이다.

이번 중력파 관측 성공으로 138억 년 전 빅뱅 이후 우주가 급격히 팽창하면서 생긴 초신성 폭발, 블랙홀 생성, 중성자별의 병합 등 그동안 천체망원경이나 전파망원경으로 볼 수 없었던 현상을 과학적 근거로 제시할 수 있게 됐다.

동아닷컴 지승훈 기자 hun08@donga.com
사진=미국항공우주국(NASA) 홈페이지 캡처