K리그 유스팀이 전국 대회 석권하는 원동력은?

한국프로축구연맹 유소년 지도자 워크숍 사진

K리그 유스팀들이 올해 열린 전국대회에서 괄목할만한 성과를 거둔 가운데 다양한 유스 정책들이 주목받고 있다.

K리그 유스팀은 올해 출전한 7개 대회 중 5개 대회에서 정상에 올랐다. 춘계연맹전(부천FC)을 비롯해 부산MBC(포항 스틸러스·포항제철고) 문화체육관광부장관배(울산 현대·울산현대고) 대통령금배(전북 현대·전주영생고) 대한축구협회장배(수원 삼성·매탄고) 등에서 우승을 차지했다. 비단 올해뿐만이 아니다. 지난해에도 6개 대회 싹쓸이 등 최근 5년간 참가한 29개 대회 중 무려 24번이나 트로피를 들어올렸다.

이렇게 성장한 유스 출신은 K리그의 한 축으로 자리 잡았다. 2018년 209명(25.7%)→2019년 244명(29.3%)→2020년 250명(31.9%) 등으로 K리그 유스 출신들의 비중은 갈수록 늘고 있다. 올 초 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십 우승 때도 K리그 유스 출신들이 주목 받았는데, 당시에도 선수단 23명 중 14명이 K리그 유스 출신이었다.

이런 현상은 K리그의 정책적인 뒷받침이 있었기에 가능했다.

우선 대회수가 늘어나 출전 기회가 확대됐다. 연령별 주니어대회나 유스 챔피언십, 저학년 리그 등이 대표적인데, 뛸 수 있는 무대가 많아졌다. 과학적인 분석시스템 도입도 긍정적인 요소다. 경기영상분석, EPTS 시스템, 피지컬 측정 등으로 선수 개인의 기량 향상을 꾀하고 있다. 지도자 역량 강화도 빼놓을 수 없다. 해외연수나 워크숍을 통해 다양한 경험과 정보를 제공하고 있다. 한국프로축구연맹 관계자는 “유소년축구가 성장해야 한국축구의 미래가 밝다”면서 “K리그는 앞으로도 풀뿌리 축구의 발전을 위해 선도적인 역할을 해 나갈 것”이라고 강조했다.

최현길 기자 choihg2@donga.com