새해도 K리그 구단들의 관건은 ‘U-22 자원 발굴’

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한 시즌 K리그 구단들의 성패를 가를 요소들 중에선 ‘U-22(22세 이하) 자원’을 빼놓을 수 없다. 한국프로축구연맹이 2013년부터 유망주 기용과 육성 활성화를 위해 이들의 의무 기용 정책을 펼치면서 U-22 자원 발굴과 기용법이 중요해졌다.

여러 차례 개정을 거친 끝에 2021년부터는 경기당 선수교체가 5명까지 가능해지면서 현행 제도가 정착됐다. U-22 선수가 선발 1명-대기 1명 이상 포함되고, U-22 선수가 2명 이상 출장해야 5명을 교체할 수 있다. U-22 선수가 선발로 1명만 출전하고 교체 투입이 없으면 최대 3명을 교체할 수 있고, U-22 선수의 선발출장이 불발되면 최대 2명만 교체할 수 있다.

자연스레 ‘주전급’ U-22 자원의 발굴은 구단의 전력 강화와 전술 활용에 크게 기여했다. 이번 겨울이적시장에서 공격적 행보를 보이고 있는 전북 현대가 U-22 자원 확보를 위해 올림픽대표팀 미드필더 오재혁(21)을 영입한 것도 같은 맥락에서다.

2020년 송민규(24·현 전북)를 발굴한 포항 스틸러스와 ‘매탄소년단’ 김태환(23)-강현묵(22·김천 상무)-정상빈(21·그라스호퍼)이 주전으로 거듭난 2021년 수원 삼성, 엄지성(21)과 허율(22) 등이 1군에 안착한 지난해 광주FC 등이 모범사례다.

그러나 유망주 육성이 부진했던 구단들은 경기 초반 U-22 선수를 주전으로 교체하는 등 애로를 겪기도 했다. 어리다는 이유만으로 기회를 받은 선수들은 U-22 연령을 넘어서자 주전경쟁에서 밀려나거나 하위리그로 발길을 돌려야 는 사례도 적지 않았다.

결국 이번 겨울 모든 구단의 지상과제는 주전급 U-22 자원 발굴이다. 한 구단 관계자는 “사령탑들이 U-22 선수들에게 나이가 아닌 실력으로 자리를 따내라고 강조한다. 매년 제도 준수를 위해 함량미달의 U-22 자원에게 억지로 기회를 주는 데는 한계가 있다”며 “주전급 U-22 자원을 발굴해 연령 초과 후에도 꾸준히 팀과 동행하게 해야 한다. 구단의 건강한 경영을 위해서도 필요한 요소”라고 설명했다.

권재민 기자 jmart220@donga.com