[건강올레길] “단순 근육통이겠지, 방치는 금물” 봄철 불청객 엘보 질환 주의보

파주 운정 달리자병원 최승민 대표원장(정형외과 전문의)

따뜻한 봄바람과 함께 야외 스포츠를 즐기는 이들이 늘고 있다. 특히 테니스와 골프는 MZ세대부터 중장년층까지 아우르는 대중 운동으로 자리잡았다. 하지만 즐거움도 잠시, 갑작스럽게 찾아오는 팔꿈치 통증으로 정형외과를 찾는 발걸음 또한 분주하다. 일명 ‘테니스엘보’와 ‘골프엘보’라 불리는 상과염이 주인공이다.

테니스엘보는 팔꿈치 바깥쪽 돌출된 부위에 통증이 나타나는 외측상과염을, 골프엘보는 안쪽 부위에 발생하는 내측상과염을 의미한다. 명칭 때문에 특정 운동선수에게만 발생하는 질환이라 오해하기 쉽지만, 실제로는 가사 노동이 많은 주부, 컴퓨터 사용이 잦은 직장인, 무거운 물건을 자주 드는 직업군 등 팔과 손목을 반복적으로 사용하는 누구에게나 나타날 수 있다.

초기에는 팔을 뻗거나 물건을 들 때 찌릿한 통증이 느껴지는 정도로 시작된다. 하지만 이를 단순 근육통으로 여겨 파스나 찜질로 견디다 보면 염증이 만성화돼 세수와 식사 같은 일상적인 동작조차 어려워질 수 있다. 따라서 통증이 2주 이상 지속된다면 신속히 정형외과 전문의를 찾아 정확한 상태를 진단받는 게 중요하다.

다행히 증상 초기에는 수술 없이도 충분히 호전될 수 있다. 대표적인 비수술 치료법으로는 체외충격파가 꼽힌다. 통증 부위에 고에너지 충격파를 전달해 혈류량을 증가시키고 조직 재생을 유도하는 방식이다. 절개나 마취가 필요 없고 시술 시간이 짧아 바쁜 현대인에게 선호도가 높다. 또 약물치료, 물리치료, 주사치료 등을 병행해 염증을 가라앉히고 기능을 회복할 수 있다.

하지만 비수술적 치료를 6개월 이상 시행했음에도 호전이 없거나, 힘줄의 파열 정도가 심한 만성 환자의 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다. 최근에는 최소 절개를 통해 손상된 조직을 제거하고 봉합하는 방식으로 진행해 흉터와 회복 기간에 대한 부담을 줄이고 있다.

봄철 갑작스러운 활동량 증가는 준비되지 않은 근육과 힘줄에 과부하를 줄 수 있다. 엘보 질환은 초기에 발견하면 체외충격파 등 비수술적 요법으로도 충분히 완치 가능성이 높지만, 시기를 놓치면 힘줄 변성으로 이어져 치료가 까다로워질 수 있으므로 통증을 참기보다 적극 대처하는 자세가 필요하다.

팔꿈치 질환은 치료 못지않게 예방과 사후 관리도 중요하다. 운동 전후 충분한 스트레칭으로 근육의 긴장을 풀고, 평소 전완근 강화 운동을 통해 팔꿈치에 가해지는 충격을 분산시키는 노력을 동반해야 건강하고 활기찬 봄을 만끽할 수 있다.

파주 운정 달리자병원 최승민 대표원장(정형외과 전문의)