‘흑백요리사2’ 우승 최강록 “불쏘시개 말고 완전 연소…‘고인물’인 나, 이번엔 태우고 싶었다”

최강록 셰프는 ‘흑백요리사2’ 재도전의 이유를 “불쏘시개가 아니라 완전 연소”라는 한 문장으로 정리했다. 그는 “‘시즌1’ 때는 불쏘시개가 되어보지 않겠느냐는 제안을 받았다. 외식업이 침체된 분위기가 확실히 있었다. 불쏘시개가 되어달라”는 말을 들었다고 했다. 하지만 ‘시즌2’에서는 “불쏘시개 말고 완전 연소하지 않겠냐”는 제안이 돌아왔다. 최강록은 “‘마스터셰프’에서 우승하고 십몇 년이 지나 내가 생각하기에 고인물”이라며 “썩어가는 느낌이 있어서 완전 연소되고 없어지는 쪽을 택했다”고 말했다. ‘기회를 줘서 나왔다’기보다 스스로를 태워보려는 선택이었다는 고백이다.

현장에 도착해 룰을 들었을 때의 감정도 솔직했다. 그는 “무대가 꽤 높았다”며 “올라가 있는데 룰을 설명 들었다. 두 명의 심사위원한테 패스를, 합격을 받아야 올라갈 수 있다”고 회상했다. 그러자 “굉장히 공포스러웠고, 무르고 싶었다”고 털어놨다. 하지만 발걸음을 돌리진 않았다. “조리대가 올라오는 시설”을 보고 “돈을 많이 들인 것 같은데 여기서 무르면 안 될 것 같았다”고 말했다. 프로그램의 스케일 앞에서 개인의 각오가 흔들릴 틈이 없었다는 뜻이다.

‘히든 백수저’로 합류한 마음가짐은 책임감에 가까웠다. 최강록은 “’시즌1’ 때 나왔던 기분처럼 경연을 임할 수 없었다”며 “’시즌2’에는 나오고 싶어하는 분들이 많아서 한 자리를 또 들어와서 그 자리를 값지게 메우고 싶었다. 그래서 조금 더 열심히 했고 남을 생각한 것 같다”고 말했다. “나오고 싶어하는 사람들 대신에 나왔다”는 말에는 다시 서는 무대가 결코 가벼울 수 없다는 자각이 담겼다.

결승전 주제 ‘나를 위한 요리’는 그가 가장 크게 공감한 지점이었다. 그는 “어떤 미션이 주어지냐에 따라서 각각의 요리사의 음식의 모습이 달라진다”며 “미션을 받아들였을 때 심사위원의 눈치를 안 봐도 된다. 엄청난 자유도를 느낌”이라고 했다. 이어 “맛이 있고 없고를 떠나서 저는 자기 고백을 한 것”이라며 “‘마스터셰프’ 때 조림을 잘한다는 이미지, 잘하는 척하는 이미지, 가면을 가지고 살았던… 그런 시간이 있었는데 해방된 시간을 얻은 것 같다”고 말했다. ‘잘하는 사람’이라는 프레임에서 벗어나, ‘나’로 요리를 다시 바라본 순간이었다.

목표는 현실적이었다. 그는 “첫 번째 목표는 처음에 떨어지지 않는 것”이라고 했고, “제가 나름의 결승 지점은 팀전을 극복하는 것”이라고 정리했다. 팀전은 “3게임 내내 유기적으로 연결되는 상태”였고 “쫄깃쫄깃했다. 진이 빠질 정도로”라고 했다.

그리고 ‘식당 운영’에 대한 질문에는 담담하게 선을 그었다. 최강록은 “우승을 하고 나서 바로 생각했어요. ‘아. 당분간 식당은 못 하겠구나’ 하고요”라며 “많은 분이 식당에 기대감을 갖고 오시는데 너무 기대감이 크면 충족시킬 방법이 없거든요”라고 말했다. 이번 ‘완전 연소’가 끝난 뒤 그는 당분간은 주방보다 자신을 추스르는 시간이 더 필요하다고 말하는 듯했다.


김겨울 기자 winter@donga.com