사진=게티이미지코리아.
미국 뉴욕대(NYU) 글로벌 공중보건대학원 연구진은 사람에 대한 차별을 분자수준의 변화와 연결하여 노화 관련 질병 사망 격차의 근본 원인을 밝혀냈다.
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NYU 글로벌 공중보건대학 사회행동과학과 교수로 의학 저널 ‘두뇌 행동 및 면역-건강’(Brain Behavior & Immunity-Health)에 실린 논문의 수석 저자인 아돌포 쿠에바스 교수는 “차별을 경험하는 것은 노화 과정을 앞당기는 것으로 보이며, 이는 질병과 조기 사망의 원인이 되며 건강 격차를 조장할 수 있다”라고 NYU가 9일(현지시각) 배포한 보도자료에서 말했다.
연구에 따르면 인종, 성별, 체중, 장애 등 정체성에 따른 차별을 경험하는 사람들은 심장병, 고혈압, 우울증 등 다양한 건강 문제에 걸릴 위험이 높다. 이러한 건강 문제를 유발하는 정확한 생물학적 요인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 신체의 스트레스 반응이 만성적으로 활성화되는 것이 원인일 가능성이 높다. 또한, 차별에 대한 지속적인 노출이 노화의 생물학적 과정과 관련이 있다는 연구 결과도 점점 늘어나고 있다.
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차별과 노화 사이의 연관성을 더 잘 이해하기 위해 쿠에바스 교수와 그의 동료들은 스트레스와 노화 과정의 생물학적 영향을 평가하는 데 사용할 수 있는 지표인 DNA 메틸화의 세 가지 척도를 살펴봤다. 혈액 샘플과 설문조사는 미국 국립노화연구소에서 자금을 지원하는 미국의 중년(MIDUS) 연구의 일환으로 미국 성인 약 2000명으로부터 수집했다.
참가자들에겐 일상, 주요, 직장 세 가지 형태의 차별에 관한 경험에 대해 질문했다. 일상적 차별은 일상생활에서 일어나는 미묘하고 사소한 무례함을 의미하며, 주요 차별은 심각하고 강렬한 차별 사례(예를 들면 경찰관으로부터 신체적 위협을 받는 경우)에 초점을 맞췄다. 직장 내 차별에는 부당한 관행, 직업적 기회 박탈, 신분에 따른 처분 등이 포함됐다.
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연구진은 차별이 생물학적 노화 촉진과 관련이 있으며, 차별을 더 많이 경험한 사람들은 차별을 덜 경험한 사람들에 비해 생물학적으로 더 빨리 노화한다는 사실을 발견했다. 일상적이고 중대한 차별은 일관되게 생물학적 노화와 관련이 있는 반면, 직장 내 차별에 노출되는 것도 노화 촉진과 관련이 있었지만 그 영향은 상대적으로 덜 심각했다.
심층 분석 결과 흡연과 체질량 지수라는 두 가지 건강 요인이 차별과 노화 사이의 연관성의 약 절반을 설명했으며, 이는 코르티솔 증가와 수면 부족 등 차별에 대한 다른 스트레스 반응이 노화 촉진의 원인이 될 수 있음을 시사한다.
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쿠에바스 교수는 “건강 행동이 이러한 격차를 부분적으로 설명하지만, 심리사회적 스트레스 요인과 생물학적 노화를 연결하는 다양한 과정이 작용하고 있을 가능성이 있다”라고 설명했다.
또한 차별과 생물학적 노화 촉진 사이의 연관성은 인종에 따라 차이가 있었다. 흑인 연구 참가자들은 더 많은 차별을 경험했으며 생물학적 나이가 더 많고 생물학적 노화도 더 빨리 나타나는 경향이 있었다.
쿠에바스 교수는 “이러한 연구 결과는 건강한 노화를 지원하고 건강 형평성을 증진하기 위해 모든 형태의 차별을 해결하는 것이 중요하다는 점을 강조한다”라고 덧붙였다.
박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com 기자의 다른기사 더보기
