허블로 본 은하 옆모습, ‘입이 쩍하고 벌어질 정도…’

허블로 본 은하 옆모습이 공개돼 화제다.

3일(현지시각) 미국항공우주국(NASA)는 유럽우주기구(ESA)와 함께 운영하고 있는 허블 우주망원경이 관측한 은하 NGC 4762의 이미지를 공개했다.

지구로부터 처녀자리 방향으로 약 5800만 광년 거리에 있는 이 은하는 처녀자리 은하단에 속한다. 이 은하단에는 2500여 개의 은하가 포함돼 있다. 천문학자들은 이를 목록화하고 있고 여기서 이 은하는 VCC 2095라고 명명한다. 처녀자리 은하단은 실로 중요한 위치에 있는데 처녀자리 초은하단의 중심에 있기 때문이다. 이 초은하단은 우리 은하를 포함하고 있어 국부 초은하단이라고도 불린다.

이전에 막대나선은하로 여겨졌던 NGC 4762는 나선은하와 타원은하의 중간 형태인 렌즈상은하인 것으로 밝혀졌다. 이 은하는 측면 밖에 볼 수 없는 특성으로 실제 그 형태를 아는 데는 어려움이 있었다. 하지만 천문학자들은 해당 은하에서 네 가지 주요 특징을 발견했다. 이는 은하 중심의 팽대부와 막대, 두꺼운 원반, 외부 고리이다.

이 은하의 원반은 비대칭이며 비틀려 있다. 이는 이 은하가 과거에 더 작은 규모의 은하와 충돌한 것으로 설명될 수 있다. 충돌한 소은하의 잔해는 이 은하의 원반 내에 안착했고 재분배하는 과정에서 원반의 형태를 바꿔놨다.

또한 이 은하는 중심에 고에너지를 가진 라이너형 활동은하핵을 포함한다. 이 핵은 천문학자들이 은하 영역의 구조를 측정하는 데 쓰는 일종의 ‘원자 지문’인 특정 스펙트럼선의 방출로 발견할 수 있었다.

한편 허블 우주 망원경은 지상으로부터 약 610km 상공의 대기권 밖에서 지구 주위를 하루 14번 이상 공전하며 광활한 우주를 관찰하고 있다.

동아닷컴 온라인뉴스팀 / 기사제보 star@donga.com
사진｜나사