백내장 수술, ‘일상 불편 시작 시점’이 골든타임 [건강 올레길]

서울 누네안과병원 백내장센터 이기황 원장

50대 이상, 백내장 진단 후 불편이 느껴진다면 치료 신호

대표적인 노인성 안질환인 백내장은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 질환으로, 증상이 심해지면 수술적 치료가 필요하다. 백내장은 보통 50세 이후부터 나타나기 시작하며, 60~70대에서는 대부분이 백내장을 겪을 정도로 매우 흔하다. 국민건강영양조사에 따르면, 백내장 유병률은 40대 11.1%, 50대 35.7%에 그치지만, 60대는 71.8%, 70대 이상에서는 94.2%로 급격히 증가해 누구도 피해 가기 어려운 눈 질환으로 꼽힌다.

백내장은 눈 속 수정체가 혼탁해지며 시력이 저하되는 대표적인 노인성 안질환으로, 노화에 따라 누구에게나 발생할 수 있다. 40~50대 환자의 경우 노안과 백내장이 동시에 나타나는 경우가 많아 초기 증상을 구별하기 어렵다. 노안은 수정체의 탄력이 감소해 초점 조절력이 떨어지는 현상이지만, 백내장은 수정체 자체가 혼탁해지며 시력이 저하되는 질환이다. 

눈앞에 안개가 낀 듯 흐릿하게 보이거나, 근거리와 원거리가 모두 선명하지 않고, 눈부심이 심해지거나 사물이 겹쳐 보이는 증상이 반복된다면 백내장을 의심해 볼 수 있다. 특히 안경이나 돋보기를 착용해도 시력 교정 효과가 크지 않다면 단순 노안이 아닌 백내장 진행 가능성을 고려해 정밀 검사를 받아볼 필요가 있다. 

백내장 진단을 받았다고 해서 곧바로 수술을 진행해야 하는 것은 아니다. 초기 단계에서는 정기 검진을 통해 경과를 관찰하는 것이 일반적이다. 

백내장 초기이면서 수정체의 조절 기능이 어느 정도 남아 있는 경우, 지나치게 이른 수술은 오히려 자연 수정체가 가진 미세한 조절력을 상실하게 만들 수 있다. 이에 따라 환자의 연령, 직업, 독서 및 스마트폰 사용 빈도 등 개인의 라이프스타일을 종합적으로 고려한 신중한 판단이 필요하다. 

백내장 수술의 적절한 시기는 질환의 유무 자체보다 환자가 일상생활에서 느끼는 시각적 불편함을 기준으로 판단해야 한다. 운전, 독서, 업무 등 일상 활동에서 시야 불편으로 삶의 질 저하가 나타난다면 해당 시점이 수술을 고려해야 할 골든타임이 될 수 있다.

다만 수술 시기를 지나치게 늦출 경우 과숙백내장 단계로 진행돼 합병증 위험이 크게 높아질 수 있다. 수정체가 과도하게 팽창하면 눈 속 방수의 흐름이 차단돼 안압이 상승하고, 이로 인해 녹내장이 유발될 수 있다. 

또한 변성된 수정체 단백질이 누출되면 포도막염과 같은 심각한 염증 반응이 발생할 수 있으며, 수정체를 지탱하는 인대 조직인 수정체 소대가 약화돼 인공수정체 탈구 위험도 커진다. 백내장이 심하게 진행돼 수정체가 단단해질 경우에는 수술 시 더 강한 초음파 에너지가 필요해 각막내피세포 손상 및 회복 기간 장기화로 이어질 수 있어 백내장 진단 후 정기적인 안과 검진은 필수이다. 

백내장 수술의 적기는 환자가 일상생활에서 불편함을 느꼈을 때다. 특히 50대 이후 시야가 흐려지는 증상이 뚜렷해질 경우 이를 단순한 노안으로만 판단하기보다 백내장 여부에 대한 검사를 받아볼 필요가 있다. 정확한 진단을 통해 정기적인 경과 관찰 또는 수술 여부를 결정하는 것이 가장 안전하다.

서울 누네안과병원 백내장센터 이기황 원장