에코프로, 캐나다서 ‘전고체 승부수’…리튬 메탈 게임체인저 노린다

에코프로 캐나다법인장 오상영 상무(가운데)가 캐나다 에너지 천연자원부 끌로드 그웨 의원(왼쪽), 캐나다 공공안전부 쟈크 람세이 의원(오른쪽)과 함께 배터리 R&D 과제 인센티브 지원 공식 발표 행사에 참여하고 있는 모습. 사진제공ㅣ에코프로

600만 캐나다달러 R&D 지원 확보…전기차 주행거리 혁신 핵심소재 개발 가속
2027년까지 캐나다 현지 밸류체인 구축…글로벌 배터리 공급망 경쟁 본격 참전

에코프로가 캐나다 연방정부로부터 차세대 배터리 핵심 소재 개발을 위한 대규모 연구개발(R&D) 자금을 확보하며 전고체 배터리 시장 선점을 위한 행보에 속도를 내고 있다.

특히 전기차 성능을 획기적으로 끌어올릴 수 있는 리튬 메탈 음극재 기술 개발에 본격적으로 나선다는 점에서 업계의 관심이 집중된다.

에코프로는 12일, 캐나다 천연자원부(NRCan)가 추진하는 ‘에너지 혁신 프로그램(Energy Innovation Program, EIP)’을 통해 자회사 에코프로 리튬이 약 600만 캐나다 달러 규모의 연구개발 지원금을 확보했다고 밝혔다. 이번 지원은 캐나다 정부가 자국 내 배터리 공급망을 강화하고 미래 에너지 산업 경쟁력을 확보하기 위해 전략적으로 추진 중인 정책의 일환이다.

수산화리튬 생산 및 공급을 담당하는 에코프로이노베이션은 이번 지원금을 기반으로 차세대 배터리용 핵심 소재인 리튬 메탈 음극 공정의 실증 사업을 본격화할 계획이다. 리튬 메탈 음극재는 기존 리튬이온 배터리에 사용되는 흑연 음극재 대비 에너지 밀도가 약 10배 높은 것으로 평가되며, 전기차 주행거리 확대와 배터리 성능 개선의 핵심 기술로 주목받고 있다. 특히 전고체 배터리 상용화의 필수 요소로 꼽히며 글로벌 배터리 기업들이 치열한 개발 경쟁을 벌이고 있는 분야다.

에코프로이노베이션은 이미 지난해 3월 캐나다 퀘벡주 정부 산하 전력 기업과 공동개발 협약(JDA)을 체결하고 관련 기술 개발을 진행해왔다. 이번 실증 프로젝트를 통해 2027년 3월까지 리튬 금속 생산부터 고순도 정제, 초박형 포일 제조, 성능 및 안전성 검증에 이르는 전 공정을 캐나다 현지에서 구축하고 검증을 완료한다는 계획이다. 이는 단순한 소재 개발을 넘어 생산·공정·검증까지 아우르는 통합 밸류체인을 현지에 구축한다는 점에서 의미가 크다.

이와 함께 리튬 메탈 음극재의 준양산을 위한 파일럿 라인 설비 구축도 본격화될 전망이다. 해당 설비는 향후 대량 생산 체제로 전환하기 위한 전초기지 역할을 수행하게 된다.

에코프로 그룹은 음극재뿐 아니라 전고체 배터리 전반에 걸친 핵심 소재 개발에도 역량을 집중하고 있다. 고체 전해질, 전고체용 양극재, 황화리튬 등 주요 소재를 동시에 개발하며 수직 계열화 전략을 강화하고 있다. 특히 고체 전해질의 경우 충북 오창 본사에 파일럿 설비를 구축해 연간 40톤 규모의 샘플 생산을 진행 중이며, 주요 고객사와 협력을 통해 내년 상용화를 목표로 하고 있다.

업계에서는 이번 캐나다 정부의 지원이 에코프로의 글로벌 배터리 소재 경쟁력 강화에 중요한 전환점이 될 것으로 보고 있다. 북미 지역 내 공급망 구축과 기술 확보를 동시에 추진할 수 있는 기반을 마련했다는 평가다.

에코프로이노베이션 관계자는 “전고체 배터리 시장을 선도하기 위해 캐나다 정부 및 현지 기업들과 협력을 확대하고 있다”며 “이번 자금 지원을 계기로 리튬 메탈 음극 기술 개발과 상용화에 더욱 속도를 낼 것”이라고 밝혔다.

포항ㅣ정다원 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


정다원 기자