SK이노베이션-테라파워 ‘SMR 동맹’에 한수원 참여…3사 글로벌 협력 시동

(왼쪽부터)김무환 SK이노베이션 에너지설루션사업단장, 박인식 한수원 수출사업본부장, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 SMR 동맹의 의지를 다지고 있다. 사진제공｜ SK이노베이션

[스포츠동아 원성열 기자] SK이노베이션이 보유 중인 미국 소형모듈원전(SMR) 개발사 테라파워의 지분 일부를 한국수력원자력(한수원)에 양도하며 글로벌 에너지 시장 선점을 위한 초격차 동맹을 결성했다. 이번 지분 양도는 국내 에너지 공기업이 세계적인 SMR 개발사에 직접 투자한 첫 번째 사례로 기록되면서 업계의 비상한 관심을 모으고 있다. 인공지능(AI) 산업의 폭발적 성장으로 인한 전력 수요 급증이 전 지구적 과제로 떠오른 가운데, 양측은 빌 게이츠가 설립한 테라파워의 첨단 기술력을 발판 삼아 차세대 원전 공급망의 주도권을 쥐겠다는 복안이다. 한수원의 원전 건설 노하우와 SK이노베이션의 사업 기획력이 결합하면서 글로벌 SMR 시장의 급격한 판도 변화가 예상된다.

●한수원 최초 SMR 직접 투자
SK이노베이션은 2026년 1월 21일 보유 중인 테라파워 지분 중 일부를 한수원에 매각 완료했다고 공식 발표했다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 8월 테라파워에 투자해 2대 주주 지위를 획득했으며, 이번 일부 지분 매각 이후에도 2대 주주로서의 영향력을 변함없이 유지할 계획이다. 한수원의 합류로 테라파워는 한국의 민간과 공공 부문 모두로부터 강력한 파트너십을 확보하게 되었으며, 이는 미국 와이오밍주에서 진행 중인 상업용 SMR 플랜트 건설 사업에 강력한 추진력이 될 것으로 보인다.

테라파워가 개발 중인 나트륨(Natrium) 원자로는 기가와트급 에너지저장시스템을 결합한 차세대 원전의 결정체로 꼽힌다. 2030년 완공을 목표로 하는 와이오밍 프로젝트는 전 세계에서 가장 앞선 상업용 SMR 플랜트 중 하나로 평가받는다. 특히 나트륨 SMR 기술은 액체 나트륨을 냉각재로 사용하여 안전성을 획기적으로 높였으며, 에너지저장장치를 통해 전력 수요 변화에 유연하게 대응하는 부하 추종 운전이 가능하다는 강점이 있다. 이는 풍력과 태양광 등 기상 조건에 따라 발전량이 널뛰는 재생에너지의 불확실성을 상쇄할 수 있는 완벽한 파트너로 주목받는다.

● AI 전력난 해결할 게임체인저
최근 AI 산업의 급격한 팽창은 전력 시장의 지형도를 완전히 바꾸고 있다. 대규모 데이터센터를 운영하는 글로벌 빅테크 기업들은 24시간 끊김 없는 고출력의 청정 에너지를 원하고 있으며, SMR은 그 해답으로 부상했다. 실제 메타(Meta)는 2032년까지 최대 690MW의 전력을 확보하기 위해 테라파워의 프로젝트에 자금을 지원하기로 했으며, 향후 추가 건설될 원자로에 대한 에너지 구매권까지 확보한 상태다. 모듈형 설계로 건설 기간과 비용을 줄일 수 있는 SMR의 특성은 급변하는 산업 환경에 최적화된 솔루션이다. SK이노베이션과 한수원의 동맹이 메타와 같은 글로벌 테크 자이언트들과의 협력으로 이어질 가능성이 높은 이유이기도 하다.

SK이노베이션과 한수원, 테라파워 3사는 2023년 4월 업무협약을 체결한 이래 글로벌 SMR 공급망 확대를 위해 긴밀히 협력해 왔다. 이번 투자를 기점으로 3사는 미국은 물론 해외 시장을 타깃으로 한 추가 SMR 건설 사업과 국내 도입을 위한 사업화 본계약을 순차적으로 체결할 방침이다. 한수원은 50년 동안 축적해 온 세계 최고 수준의 원전 건설 및 운영 노하우를 제공하고, SK이노베이션은 에너지와 소재 분야의 글로벌 네트워크를 활용해 SMR 생태계를 구축할 계획이다. 이는 단순한 전력 공급을 넘어 데이터센터 등 특수 산업 현장에 맞춤형 통합 에너지 솔루션을 제공하는 비즈니스 모델로 진화할 전망이다.



원성열 기자 sereno@donga.com