사상 첫 혜성 착륙… ‘대박 사건’

탐사선이 움직이는 혜성에 사상 처음으로 착륙했다.

12일(이하 현지시각) 유럽 우주국에 따르면 이날 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 필레(Philae)가 화성과 목성 사이에 있는 ‘67P/추류모프-게라시멘코’(이하 67P) 혜성의 핵에 도달했다.

2004년 3월 2일 로켓을 이용해 발사된 로제타는 약 11년간 65억 km를 비행한 끝에 미션을 이루게 된 것.

로제타는 11일 오후 5시30분 혜성에 약 20km까지 접근했고, 로제타에서 떨어져 나온 필레는 약 7시간에 걸쳐 하강해 혜성 표면인 ‘아질키아’에 무사히 착륙했다.

안드레아 아코마조 ESA 비행 책임자는 “필레가 표면에 도달했다는 착륙 신호를 보내왔다”고 말했다.

2005년 7월 미국항공우주국이 우주탐사선 딥 임팩트호의 충돌체를 혜성 템펠 1호에 충돌하는 실험을 한 적은 있지만, 혜성 표면에 탐사 로봇을 착륙시켜 조사하기는 이번이 처음.

장 자크 도르댕 ESA 사무총장은 “혜성 착륙은 우리가 제일 먼저 했다”고 말했다.

혜성의 핵은 모래와 암석이 섞인 얼음으로 추정되고 있으며 이를 통해 약 46억 년 전 태양계 탄생 과정과 지구의 물, 생명의 기원을 파악할 단서를 얻을 것으로 기대하고 있다.

유럽 우주국은 필레의 배터리가 유효한 이틀 반 동안 혜성 표면을 파고 내부의 물질을 분석하는 등의 탐사를 실시한다.

한편 이번 혜성 탐사에는 총 13억 유로(약 1조7800억 원)가 들었다.

동아닷컴 온라인뉴스팀 / 기사제보 star@donga.com
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