고려아연, 이 와중에 최대 실적…왜 가능했나

고려아연 온산제련소 전경

[스포츠동아 양형모 기자] 고려아연 사상 최대 실적과 44년 연속 영업흑자라는 기록은 글로벌 핵심광물 시장 변화 속에서 회수율 강화와 신사업 전략이 맞물린 결과로 읽힌다.

고려아연이 지난해 창사 이래 최대 실적을 거두며 44년 연속 연간 영업흑자를 이어갔다. 아연을 비롯한 기초금속 업황이 전반적으로 악화된 상황에서도 이 같은 성과를 냈다는 점에서 시장의 시선이 쏠린다.

고려아연은 2월 9일 연결기준으로 지난해 매출액 16조5851억원, 영업이익 1조2327억원을 기록했다고 밝혔다. 매출액은 전년 대비 37.6% 늘었고, 영업이익은 70.4% 증가했다. 두 지표 모두 사상 최대치다. 연간 영업흑자는 자체 집계 기준 44년 연속이며, 분기 실적 공시가 의무화된 2000년 이후로는 104분기 연속 흑자를 유지했다.

수익성도 함께 개선됐다. 지난해 연간 영업이익률은 7.4%로 전년보다 1.4%포인트 상승했다. 외형 성장과 함께 내실까지 챙겼다는 평가가 나온다.
분기 실적에서도 흐름은 뚜렷했다. 지난해 4분기 매출액은 4조7671억원, 영업이익은 4293억원으로 각각 전년 동기 대비 39.7%, 257.0% 늘었다. 같은 기간 영업이익률은 9.0%로 1년 전 3.5%에서 크게 뛰었다.

이 같은 실적 배경에는 안티모니를 비롯해 은, 금 등 핵심광물과 귀금속의 회수율 확대가 있다. 관련 제품의 수요 증가와 가격 상승에 효과적으로 대응하면서 실적 개선으로 이어졌다. 고려아연이 생산하는 안티모니, 인듐, 비스무트는 반도체와 인공지능, 방위 산업에 쓰이는 필수 소재로 글로벌 공급망 안정화 논의의 중심에 있는 자원이다. 은과 금 역시 산업 소재와 자산 가치 측면에서 중요성이 커지며 실적에 힘을 보탰다.

고려아연은 현재 온산제련소에 신규 설비 투자를 진행하며 게르마늄과 갈륨 등 추가 핵심광물 생산을 준비 중이다. 미국 정부와 함께 약 74억달러, 한화로 약 10조9000억원을 투자해 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종을 생산하는 미국 통합 제련소 건설도 추진하고 있다.

2022년 최윤범 회장 취임 이후 추진한 신사업 전략 ‘트로이카 드라이브’의 성과도 가시화되고 있다. 신재생에너지와 그린수소, 이차전지 소재, 자원순환 사업을 축으로 한 전략이다.

미국 자원순환 사업 자회사 페달포인트는 설립 이후 처음으로 지난해 연간 흑자를 기록했다. 전자폐기물 등 순환자원을 수거해 금속 회수가 가능하도록 전처리하는 사업 모델이 안정 궤도에 올랐다는 평가다. 이와 함께 고려아연의 은과 동은 100% 순환자원을 원료로 한 제품으로, 글로벌 인증기관 SGS의 인증을 받았다. 향후 페달포인트가 확보한 자원에서 핵심광물과 희토류를 회수하는 계획도 추진 중이다.

업계에서는 2024년 9월부터 이어진 MBK파트너스와 영풍의 적대적 M&A 시도 속에서도 경영진과 임직원이 안정적인 경영 성과를 냈다는 점에 주목하고 있다.

고려아연 관계자는 “온산제련소 고도화와 송도 R&D센터 건립, 미국 통합 제련소 건설 등 주요 프로젝트를 차질 없이 추진해 미래 경쟁력을 강화할 계획”이라며 “국내 유일의 핵심광물 생산기지이자 글로벌 공급망 안정화의 중추 기업으로서 역할을 계속 확대해 나가겠다”고 말했다.


양형모 기자 hmyang0307@donga.com