[현장리포트] 여전한 거인 사랑…신동빈 롯데그룹 회장, 6년 만에 롯데 야구 ‘직관’

27일 서울 잠실야구장에서 ‘2021 신한은행 SOL KBO리그’ 롯데 자이언츠와 LG 트윈스 경기가 열렸다. 롯데 자이언츠 구단주 신동빈 롯데그룹 회장이 야구장을 방문해 박수를 치고 있다. 잠실 | 김종원 기자 won@donga.com

신동빈 롯데그룹 회장(66)이 2015년에 이어 6년 만에 롯데 자이언츠 경기가 열리는 야구장을 찾았다.

신동빈 회장은 27일 롯데-LG 트윈스전이 열리는 잠실구장을 찾았다. 경기 직전에야 집무실이 있는 잠실롯데타워에서 출발해 따로 허문회 감독이나 선수단을 마주하진 않았다. 수행하는 인원도 많지 않았다. 신 회장은 이석환 대표이사, 성민규 단장 등 프런트와 계열사 관계자들과 인사를 나눈 뒤 원정 귀빈석으로 향했다. 신 회장은 ‘Giants’가 적힌 구단 점퍼와 ‘G’ 모양이 새겨진 모자를 쓰고 야구를 지켜봤다. 지난해 댄 스트레일리가 제작해 유명해진 ‘짝짝이 응원도구’ 클래퍼도 테이블에 올려두며 선수들의 일거수일투족을 유심히 지켜봤다.

모처럼 야구장 방문에 들뜬 표정도 묻어났다. 신 회장이 롯데 경기를 찾은 것은 2015년 9월 11일 사직 삼성 라이온즈전 이후 6년만이다. 신 회장은 당시 사직구장 광장 한켠에 마련된 고(故) 최동원의 동상을 찾아 헌화하고 묵념하며 “부산 야구의 상징인 최동원을 잘 알고 존경한다. 선수들이 최동원 선수의 열정을 본받아야 한다”고 밝히기도 했다.

일회성 방문은 아니었다. 신 회장은 부회장 시절이던 2009년 8월 7일 삼성전, 2013년 3월 30일 한화 이글스와 개막전에 사직구장을 찾았다. 첫 방문인 2009년엔 당시 롯데 응원의 상징이었던 쓰레기봉투를 머리에 직접 쓰며 화제를 낳기도 했다. 2011년 10월 19일엔 인천에서 열린 SK 와이번스(현 SSG 랜더스)와 플레이오프 3차전을 찾아 응원을 보냈다. 잠실구장으로 한정하면 이번이 첫 방문인 셈이다.

그룹 오너의 방문은 단순히 ‘직관’ 이상의 의미를 지닌다. 신 회장이 직접 야구장을 찾은 것은 6년만이지만 그간 관심은 끊이지 않았다. 올 시즌을 앞두고 팀의 상징인 이대호의 프리에이전트(FA) 계약이 더뎌졌을 때도 모기업인 롯데지주 차원에서 지원해준 덕에 도장을 찍을 수 있었다.

최근 KBO리그에는 ‘오너 리더십’이 화두다. 지난해 NC 다이노스의 창단 첫 정규시즌-한국시리즈 통합우승에는 김택진 엔씨소프트 대표의 적극적인 서포트가 있었다. 젊은 기업 총수의 야구단 선진 경영은 사회적으로도 화제가 됐다. 올 시즌을 앞두고 SSG가 SK를 인수한 데도 정용진 신세계 부회장의 의중이 강하게 작용한 것으로 알려졌다. 정 부회장은 3일 롯데와 개막전이 열리는 SSG랜더스필드를 찾아 응원 메시지를 보내기도 했다.

신 회장은 KBO리그 롯데와 일본프로야구 지바롯데 마린스의 구단주를 동시에 역임하고 있다. 건강한 야구가 대중들에게 어떤 영향을 미치는지 누구보다 잘 알고 있다. 1992년 이후 우승이 없는 롯데 팬들의 갈증 또한 모를 리 없다. 롯데 팬들은 신 회장의 이번 야구장 방문은 향후 공격적 행보의 신호탄이 되길 기대할 터다.

잠실｜최익래 기자 ing17@donga.com 기자의 다른기사 더보기