고대안산병원 “알레르기 비염, 방치하면 천식, 축농증 발전”

전문의 상담, 알레르기 원인 파악하고 치료계획 수립

알레르기 비염은 중증질환으로 인식되지는 않지만 일상을 퍽 힘들게 하는 질병이다. 어느새 주르륵 흘러내리는 콧물과 재채기가 불편하고, 코막힘과 눈 주위 가려움, 눈 충혈도 수시로 괴롭힌다. 특히 알레르기 비염은 ‘좀 지나면 괜찮아지겠지’ 하고 넘겼다간 만성질환으로 발전할 수도 있어 유의가 필요하다.

알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 대하여 과민반응을 나타내는 것이다. 알레르기 유발 물질이 들숨에 실려 오면 체내 화학물질인 히스타민이 분비되어 코 안에 점액이 생성되고 점막이 붓는 염증반응으로 발생된다.

질병관리청에 따르면 한 번이라도 알레르기 비염으로 진단받은 국민은 약 20%에 달한다. 증상이 유사해 코감기로 오해하는 경우도 많지만 알레르기 비염은 발작적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증이 주된 증상으로 열이 동반되지 않는다. 감기는 코 증상과 함께 발열이 동반되고 대부분 1주일 안에 증상이 소실되지만, 알레르기 비염은 원인물질이 제거될 때까지 증상이 사라지지 않는다.

알레르기 비염의 치료는 원인물질을 알아내 최대한 피하는 것이 기본이다. 따라서 병원을 방문해 세부적인 검사를 받아 정확한 알레르기 원인을 진단하는 것이 좋다. 일반적으로 집먼지 진드기, 꽃가루, 애완동물 털, 곤충, 곰팡이 등이 주요 원인으로 알려져 있다. 실내 오염물질이나 차고 건조한 공기, 스트레스가 비특이적인 자극으로 작용하여 증상을 발생시키는 요인이 되기도 한다.

예전에는 회피요법이라고 하여, 알레르기의 원인이 되는 물질을 피하는 것을 중요하게 생각하였다. 그러나 현실적으로 꽃가루나 집먼지 진드기 등을 완전히 차단하거나 피하기는 불가능하다. 따라서 대부분 알레르기 비염 환자에서는 약물적인 치료를 통한 증상의 조절이 치료의 중심을 이룬다. 주로 과민반응 억제를 위한 항히스타민제나 비강 스테로이드 치료제가 사용되며 최근에 개발된 약제들은 이전에 비하여 부작용이 많이 줄어들었다.

또한, 원인이 되는 항원을 장기적으로 소량씩 투여해 면역반응을 조절하는 면역치료도 병행된다. 특히 소아에서는 면역치료가 천식으로의 이행을 막는 유일한 치료로 최근 면역치료의 중요성이 증가하고 있다. 이외에 콧속 비중격이 휘었거나 점막이 부어 코가 많이 막히고, 코막힘이 약물적 치료에도 불구하고 지속되는 경우 비중격 교정술 및 하비갑개 축소술도 고려된다.

고려대학교 안산병원 이비인후과 서민영 교수는 “알레르기 비염은 코막힘으로 인한 두통, 수면장애, 기억력 및 집중도 저하 등 삶의 질을 크게 떨어뜨리고, 천식과 축농증, 중이염과 유의한 상관관계를 보이는 질병이므로 반드시 적절한 치료를 받아야 한다”며 “완치라는 개념은 없지만, 원인물질의 정확한 진단을 통한 예방과 약물치료, 쾌적한 주변 환경 관리를 통해 충분히 편안한 일상을 영위해 나갈 수 있어 전문의와 빠른 상담을 통해 치료 계획을 세우길 바란다”라고 당부했다.

스포츠동아 김재범 기자 oldfield@donga.com 기자의 다른기사 더보기