정의선 회장 “AI는 승산 있는 게임”, ‘현대차그룹 피지컬 AI’로 글로벌 생태계 재편한다

정의선 현대차그룹 회장이 2026년 신년회에서 그룹 임직원들에게 새해 메시지를 전하고 있다. 왼쪽부터 현대차그룹 성 김 사장, 현대차그룹 장재훈 부회장, 현대차그룹 정의선 회장, 현대차그룹 김혜인 부사장, 기아 송호성 사장, 현대모비스 이규석 사장. 사진제공 ｜현대차

현대자동차그룹이 2026년 새해를 맞아 인공지능(AI) 기술의 내재화와 공급 생태계의 전방위적 강화를 통해 산업의 패러다임을 주도하겠다는 강력한 의지를 표명했다. 정의선 현대차그룹 회장은 5일 전 세계 임직원에게 공유된 신년 메시지를 통해 AI가 단순히 하나의 기술적 도구가 아닌, 기업의 생존과 성장을 결정짓는 근본적인 ‘원동력’이라고 강조했다. 특히 글로벌 경영환경의 불확실성이 극심해지는 시점에서 현대차그룹만이 보유한 방대한 제조 데이터와 하드웨어 역량을 결합한 ‘피지컬 AI’를 핵심 경쟁력으로 내세웠다. 이는 단순한 모빌리티 제조사를 넘어 소프트웨어와 하드웨어가 완벽히 융합된 지능형 생태계의 포식자로 거듭나겠다는 전략적 포석이다.

●AI 내재화, ‘승산 있는 게임’
정의선 회장은 올해 경영환경을 “위기 요인들이 눈앞에 현실로 다가오는 한 해”로 규정했다. 전 세계적인 무역 전쟁과 지정학적 갈등, 기술 패권 경쟁이 가속화되는 상황에서 현대차그룹이 선택한 정면 돌파 카드는 ‘깊은 성찰을 통한 체질 개선’과 ‘AI 기술의 완전한 내재화’다．

정 회장은 좌담회에서 “AI는 과거의 성공 방정식을 무력화시키는 거대한 패러다임 전환 기술”이라며, “이 변화의 파도 속에서 AI 역량을 내재화하지 못한 기업은 생존을 담보하기 어렵다”고 역설했다．

특히 주목할 점은 현대차그룹이 설정한 AI의 차별화 지점이다. 정 회장은 현대차그룹이 보유한 ‘움직이는 실체’인 자동차와 로봇, 그리고 제조 공정에서 발생하는 방대한 데이터의 가치에 주목했다.

정 회장은 “데이터와 자본, 제조 역량을 모두 갖춘 현대차그룹에게 AI는 충분히 승산 있는 게임”이라며 “빅테크 기업들이 쉽게 모방할 수 없는 피지컬 AI 분야에서 강력한 무기를 확보했다”고 자신감을 드러냈다.

현대차그룹은 보스턴다이나믹스와의 협업을 고도화하여 하드웨어와 피지컬 AI를 결합한 로봇 R&D 역량을 강화하고 있다. 장재훈 부회장은 “공장과 동일한 조건을 갖춘 로봇 데이터 수집 및 성능 검증 시설을 구축할 예정”이라며, 여기서 축적된 데이터를 바탕으로 로봇의 지능을 비약적으로 발전시키겠다는 계획을 밝혔다. 물류 로봇 ‘스트레치’와 사족보행 로봇 ‘스팟’은 이미 현장에서 실제 데이터를 축적하며 비용 경쟁력을 높이고 있으며, 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’는 인간의 단순 노동을 대체하는 창의적 역할을 수행할 준비를 마쳤다．

●SDV와 로보틱스 속도 올린다
미래 모빌리티의 핵심 축인 소프트웨어 중심 자동차(SDV) 전환에 대해서도 현대차그룹은 타협 없는 속도전을 예고했다. 장재훈 부회장은 “SDV로의 전환은 현대차그룹의 생존과 미래가 걸린 일”이라며 “다양한 차종에 SDV 기술을 전개할 준비를 차근차근 진행 중”이라고 설명했다．

특히 포티투닷(42dot)과의 협업 체계를 견고히 유지하며 주요 개발 프로젝트를 예정대로 추진해 나갈 방침이다. 이는 단순한 이동 수단을 넘어 소프트웨어가 실시간으로 업데이트되며 고객에게 매 순간 새로운 경험을 제공하는 지능형 모빌리티 시대를 열겠다는 포부다.

자율주행 분야에서는 합작사 모셔널(Motional)을 통해 아이오닉 5 로보택시의 실차 테스트를 지속하며 알고리즘을 고도화하고 있다. 올해 말 미국 라스베이거스에서 완전 무인 로보택시 상용화를 추진하는 등 자율주행 기술의 실질적인 구현에 박차를 가한다. 또한 2026년 취임한 만프레드 하러 R&D본부장은 SDV 페이스카(Pace Car)를 통해 양산 체계를 검증하고 있으며, 내비게이션 스마트 크루즈 컨트롤과 레벨 2+ 수준의 고도화된 자율주행 기능을 차세대 모델에 대거 적용할 계획임을 밝혔다.

수소 사업 역시 현대차그룹의 지속 가능한 성장을 위한 핵심 동력이다. 수소 모빌리티를 넘어 생산, 저장, 활용까지 이어지는 전 밸류체인을 선도하고 있다. 재생에너지의 한계를 보완하는 에너지 캐리어로서 수소의 역할을 정립하고, 이를 산업 전반으로 확장하여 글로벌 탄소중립 리더십을 공고히 한다는 구상이다. 로보틱스랩에서 추진 중인 착용 로봇 ‘엑스블 숄더’와 모바일 로봇 플랫폼 ‘모베드’의 상용화도 올해 상반기 본격화되어 의료와 산업 현장 곳곳에 혁신을 불러일으킬 전망이다．

●125조 투자와 상생으로 다지는 내실
정 회장은 내부의 혁신만큼이나 ‘공급 생태계와의 동반 성장‘’을 강조했다. “공급 생태계의 경쟁력이 곧 우리의 경쟁력”이라며 “업계와 국가 경제가 함께 성장할 수 있도록 지원과 투자를 아낌없이 확대하겠다”고 말했다.

조직문화의 근본적인 변화도 촉구했다. 정 회장은 “변화는 선택이 아니라 생존”이라며, 리더들이 숫자와 자료에만 의존하지 말고 현장에서 본질을 직접 확인해야 한다고 당부했다. 특히 문제가 발생했을 때 이를 숨기지 않고 수면 위로 올려 함께 해결하는 투명한 문화를 정착시켜야 한다고 역설했다. 마지막으로 정 회장은 신년 메시지의 대미를 정주영 창업회장의 “길이 없으면 길을 찾고, 찾아도 없으면 길을 만들면 된다”는 도전 정신으로 장식했다.



원성열 기자 sereno@donga.com