서울아산병원 “질 좋은 근육 많을수록 고혈압·당뇨병 위험 낮아”

-건강의학과 김홍규 교수팀, 2만 명 복부 CT 영상 분석
-근육량 비슷해도 대사적으로 건강할 때 좋은 근육 많아
“대사 건강 평가 시 근육 지방화 정도도 함께 고려해야”

근육의 질이 대사건강을 가늠하는 지표가 될 수 있다는 연구결과가 나왔다.

서울아산병원 건강의학과(내분비내과분과) 김홍규 교수팀은 건강검진 수검자 2만 명의 복부 CT 영상을 분석한 결과 고혈압이나 당뇨병 등 대사성 질환 없이 건강한 사람과 그렇지 못한 사람 사이에 전체 근육량은 큰 차이가 없었으나, 대사적으로 건강한 사람일수록 질 좋은 근육이 현저히 많은 사실을 확인했다.

근육은 혈당을 조절하는 인슐린에 반응해 혈당을 흡수하고 소모하는 역할을 한다. 근육의 질이 저하되면 인슐린에 대한 반응도 감소해 혈당 흡수와 사용 능력이 떨어진다. 이로 인해 인슐린저항성 및 당뇨병 등이 유발될 수 있어 근육의 질을 높게 유지하는 것이 중요하다.

간에 지방이 쌓이는 지방간처럼 근육에 지방이 축적되는 현상을 ‘근지방증(마이오스테아토시스·Myosteatosis)’이라 한다. 근육의 지방화가 많이 진행될수록 근육의 질은 저하될 수밖에 없다.

김 교수팀은 서울아산병원 건강증진센터에서 건강검진을 받은 20세 이상 성인(평균 52.9세) 2만0659명의 복부 CT(컴퓨터 단층촬영) 영상을 활용했다. 영상 자동분석 프로그램을 통해 복부 근육(TAMA)을 근육 내 지방이 적은 건강한 근육(NAMA), 근육 내 지방이 쌓여 건강하지 않은 근육(LAMA), 근육과 근섬유 사이의 지방조직인 근육간지방조직(IMAT)으로 시각화했다. 이를 바탕으로 복부 근육(TAMA)에서 질 좋은 근육(NAMA)이 차지하는 비율이 어느 정도인지를 파악하기 위해 좋은 근육량 지표인 ‘NAMA/TAMA 지표’를 새롭게 개발했다.

분석 결과 비만하지 않고 대사적으로 건강한 경우 남녀 모두 NAMA/TAMA 지표가 의미 있게 높게 나타났다. 하지만 비만한 사람에서는 근육의 질이 대사 건강과 큰 연관은 없는 것으로 확인됐다. 과도한 내장지방과 이소성지방(근육, 혈관, 장기 등 비지방조직에 쌓이는 지방)이 주는 해로운 영향이 건강한 근육이 주는 좋은 효과를 상쇄하는 것으로 연구팀은 풀이했다.

이번 연구는 대규모 인원을 바탕으로 근육의 질과 대사 건강 사이의 연관성을 규명한 첫 연구다. 대사 건강을 평가할 때 근육의 지방화 정도 즉 근육의 질까지 고려해야 함을 제시한 측면에서 의의가 높다. 연구결과는 미국비만학회가 공식 발간하는 국제학술지 ‘비만(Obesity)’에 최근 게재됐다.

김홍규 교수는 “비만한 사람은 유산소 운동과 근력 운동을 병행해야 체지방이 효과적으로 줄고 질 좋은 근육을 늘릴 수 있다”며 “마른 사람이 걷기 등 유산소 운동만 하는 경우도 많은데 질 좋은 근육을 늘려야 안전한 유산소 운동도 가능하므로 하체와 복근을 강화하는 근력 운동을 꾸준히 해야 한다”고 밝혔다.

스포츠동아 김재범 기자 oldfield@donga.com