퇴행성 관절염 치료 골든타임 놓치면 인공관절 수술 가능성↑[건강 올레길]

이영석 원장(정형외과 전문의)

무릎이 시큰거리거나 계단을 오르내릴 때 통증이 반복된다면 가벼운 피로 증세로 넘기지 말아야 한다. 관절 연골이 점차 닳아 없어지면서 통증 및 기능 저하를 유발하는 퇴행성 관절염 발병 상태일 수 있기 때문이다. 특히 발병 초기에 가벼운 불편감 정도로 시작되나 방치할수록 연골 손상이 진행돼 결국 걷기조차 힘들어질 수 있어 주의해야 한다.

무엇보다 많은 환자들이 나이가 들면서 원래 무릎이 아픈 것이라며 치료 시기를 놓치곤 한다. 하지만 퇴행성 관절염은 단순 노화 현상이 아니라 조기 진단 및 관리가 필요한 질환이다. 관절염 2~3기 단계의 경우 연골 손상이 상당 부분 진행됐지만 아직 인공관절 수술 없이 관절을 보존할 가능성이 있는 중요한 시기다. 따라서 이 시기를 이른바 무릎 관절염 치료의 골든타임으로 부른다.

퇴행성 관절염이 진행되면 대표적으로 무릎 통증, 부종, 뻣뻣함, 운동 범위 감소가 나타난다. 오래 앉아 있다가 일어설 때 무릎이 굳은 느낌이 들거나 걷다가 통증 때문에 자주 쉬게 된다면 의심해 볼 필요가 있다. 특히 계단을 내려갈 때 통증이 심해지는 경우가 많다.

이 시기에는 무조건 수술부터 고려하는 것이 아니라 우선 비수술 치료를 적극 시행하는 것이 중요하다. 약물치료를 통해 염증 및 통증을 조절하고 주사요법, 물리치료 등으로 관절 부담을 줄일 수 있다. 여기에 체외충격파 치료, 도수치료 등을 병행할 경우 주변 근육과 인대를 강화해 무릎 안정성 회복에 도움을 줄 수 있다.

최근에는 자가골수 농축 흡인물 주사(BMAC) 치료도 널리 시행되고 있다. 이는 환자 본인의 골수에서 추출한 성분을 농축해 손상된 관절 부위에 주입하는 방식이다. 진행 시 무릎 통증 감소와 관절 기능 개선을 기대할 수 있다. 특히 퇴행성 관절염 2~3기 환자에게 적용 가능성을 검토할 수 있어 인공관절 수술 시기를 늦추는 대안으로 꼽힌다.

문제는 이러한 치료 시기를 놓치는 경우다. 연골이 거의 소실되고 다리 축 변형까지 동반되는 4기 단계에 접어들 경우 비수술 치료 효과가 제한적일 수밖에 없다. 그러다가 결국 인공관절 수술이 필요한 상황으로 이어질 가능성이 커진다. 즉, 통증을 참고 버티는 시간이 길수록 치료 선택지가 줄어든다고 볼 수 있다.

따라서 인공관절 수술 시기를 늦추거나 피하려고 한다면, 무릎 통증 증상이 반복된다면 참지 말고 환자의 연령, 기저질환, 활동성, 생활습관 등을 종합적으로 고려해 조기에 적절한 맞춤 치료를 시행하는 것이 바람직하다. 

아울러 퇴행성 관절염 예방과 진행 억제를 위해 생활 습관 관리도 중요하다. 무엇보다 체중 관리는 무릎 부담을 줄이는 가장 현실적인 방법이다. 체중이 증가할수록 무릎 관절이 받는 하중도 커지기 때문이다. 운동은 실내 자전거, 수영, 평지 걷기, 아쿠아로빅처럼 무릎 부담이 적은 종목이 권장된다. 반면 쪼그려 앉기, 양반다리, 무릎 꿇기, 장시간 운전 같은 자세는 피하는 것이 좋다.

이영석 은평 성누가병원 원장(정형외과 전문의)