“왜 임신이 안 될까…난임 치료는 추측이 아닌 진단에서 시작된다”

-39년차 난임전문의 조정현 사랑아이여성의원 원장 인터뷰

조정현 원장은 “난임 치료는 추측이 아니라 진단에서 시작해야 한다”며 “의사의 경험과 경륜이 치료 방향과 시술 결과에 영향을 미친다”고 했다. 사진제공｜사랑아이여성의원

[스포츠동아 정정욱 기자] 정자와 난자가 몸 밖에서 만나 수정되고, 배양 과정을 거쳐 자궁에 이식되는 시험관아기 시술(IVF)은 이제 더 이상 특별한 치료가 아니다. 국내에서 매년 약 16만~17만 건의 IVF 시술을 시행하고 있으며, 최근 전체 출생아의 약 10%가 보조생식술(ART)의 도움을 받아 태어나는 것으로 추정된다.

세계적으로도 IVF를 통해 태어난 아이는 누적 1300만~1700만 명에 이르는 것으로 알려졌다. 반세기 전만 해도 기적으로 여겨졌던 기술이 이제는 현대 출산을 떠받치는 중요한 의료기술이 된 것이다.

하지만 IVF가 보편화된 만큼 이를 둘러싼 오해와 궁금증도 여전하다. 난임은 왜 늘고 있을까. IVF시술은 누구에게 필요할까. 인터넷과 SNS에 넘쳐나는 각종 정보들은 과연 얼마나 믿을 수 있을까. 이에 39년간 난임 진료 현장을 지키며 4만 회 이상의 IVF 시술을 시행한 조정현 사랑아이여성의원 원장을 만나 난임 치료의 현실과 IVF를 둘러싼 궁금증에 대해 들어봤다.

-난임부부가 늘고 있는 진짜 이유는 무엇인가.
“많은 사람들이 난임 증가의 원인을 늦은 결혼과 고령 임신에서만 찾는다. 물론 나이도 중요한 요인이다. 하지만 최근에는 맞벌이 부부 증가로 생활 리듬이 달라지고 함께 보내는 시간이 줄어든 영향도 크다. 여기에 비만, 흡연, 과음, 수면 부족, 만성 스트레스, 운동 부족 같은 생활습관 문제가 더해지면서 남녀 모두의 생식능력이 영향을 받고 있다. 특히 운동 부족은 남성과 여성 모두에게 공통적으로 나타나는 중요한 위험요인이다.”

-환경호르몬과 산업화된 환경도 난임의 원인이라고 들었다.
“영향이 없다고 할 수는 없지만, 환경호르몬만으로 난임을 설명할 수는 없다. 다만 플라스틱 등 일부 화학물질은 내분비계를 교란해 호르몬 작용에 영향을 줄 수 있다. 특히 자궁내막증이나 자궁근종처럼 여성호르몬과 관련된 질환이 있다면 전자레인지용 플라스틱 용기나 일회용 배달용기 사용을 줄이고, 영수증 같은 감열지 접촉도 최소화하는 게 도움이 된다.”

-난임 원인에서 나이도 무시할 수 없지 않나.
“물론이다. 생식능력은 남성보다 여성이 나이에 훨씬 민감하다. 다만 나이가 들었다고 해서 임신을 포기할 필요는 없다. IVF가 많은 여성에게 새로운 기회를 주고 있기 때문이다. 중요한 것은 시간을 놓치지 않는 것이다. 40대 초·중반까지는 건강한 난자를 만날 가능성이 있지만, 45세 이후에는 임신 성공률이 크게 떨어진다. 임신을 계획하고 있다면 너무 늦기 전에 난임 검사를 받아보는 게 좋다.”

-최근 한방 난임치료 비용을 횟수 제한 없이 국가가 지원하는 법안이 나왔는데, 반대 입장이라고 들었다.
“한의학 자체를 부정하는 것은 아니다. 다만 IVF는 난자 채취부터 수정, 배양, 이식까지 매우 정교하게 관리되는 치료인 만큼 예측하기 어려운 변수를 최소화하는 게 중요하다. 현재 사용되는 호르몬제와 의약품은 성분과 용량이 표준화돼 있어 효과와 부작용을 비교적 정확하게 예측할 수 있다. 반면 한약재는 원산지, 재배 환경, 수확 시기, 가공 과정 등에 따라 성분 함량이 달라질 수 있으며, 여러 약재가 복합적으로 처방되는 경우가 많아 IVF 과정에 미치는 영향을 객관적으로 평가하기 쉽지 않다. 그래서 IVF를 앞둔 환자라면 검증된 치료에 집중하고, 추가적인 약물이나 건강식품, 한약 복용 여부는 반드시 주치의와 상의하는 게 바람직하다.”

-실제 사례가 있었나.
“IVF를 위해 병원을 찾는 환자들 가운데 한약을 함께 복용하는 경우가 적지 않다. 실제로 간수치가 정상치보다 올라 IVF 일정을 미뤄야 했던 환자도 있었다. 간수치가 높으면 난자 채취나 과배란 치료를 바로 진행하기 어렵기 때문이다. 물론 간수치 상승이 모두 한약 때문이라고 단정할 수는 없다. 다만 진료를 하다 보면 한약이나 건강식품 복용 후 간수치 이상이 발견되는 경우를 종종 보게 된다. 실제로 한 환자는 우측 난소에 자궁내막종이 있었는데 추적 관찰 과정에서 크기가 커진 사례도 있었다. 중요한 것은 한약이 원인이라고 단정하는 게 아니라, IVF를 앞둔 시기에는 결과를 예측하기 어려운 변수를 최대한 줄이는 것이다. 그래서 복용 중인 한약이나 건강식품이 있다면 반드시 의료진과 상의하는 게 좋다.”

-난임 원인을 찾는 데는 난임 의사의 진료와 검사가 우선이라는 뜻인가.
“그렇다. 난임 치료의 출발점은 원인을 정확히 찾는 것이다. 예를 들어 양쪽 나팔관이 모두 막혀 있다면 자연임신은 물론 인공수정으로도 임신이 어렵다. 나팔관은 정자와 난자가 만나 수정이 이뤄지는 장소인데, 길 자체가 막혀 있기 때문이다. 이런 경우 체외수정술인 IVF가 가장 현실적인 선택이다. 중요한 것은 원인을 모른 채 여러 치료를 시도하는 게 아니라, 먼저 검사를 통해 무엇이 문제인지 확인하는 것이다. 난임 치료는 추측이 아니라 진단에서 시작해야 한다.”

-IVF를 39년간 하면서 임신의 성패를 가르는 중요한 키워드는 무엇인가.
“불임보다는 난임이라는 표현이 더 맞다고 생각한다. 포기하지 않는 게 중요하다. 집 가까운 난임병원이 있다면 무조건 유명한 병원을 찾기보다 편하게 다닐 수 있는 병원에 가서 꾸준히 도전하는 게 임신 가능성을 올린다. 국내 난임 의학 수준은 세계 최고 수준이라고 해도 과언이 아니다. 병원마다의 배양기술력도 우수하다. 다만 자궁기형, 심한 자궁내막증, 반복착상실패 같은 복잡한 문제를 안고 있다면 경험이 풍부한 시니어 의사를 주치의로 선택하는 게 도움이 된다. 난임 치료에서는 의사의 경험과 경륜이 치료 방향과 시술 결과에 영향을 미치기 때문이다.”

-설사 그렇다고 해도 결국 난자, 정자, 배아, 착상 환경은 당사자의 문제 아닌가.
“물론이다. 임신은 결국 난자와 정자, 배아가 하는 것이다. 하지만 의사는 그 과정에서 최선의 결과를 얻도록 방향을 잡아주는 역할을 한다. 언제 시도하고 기다릴지, 어떤 치료를 선택하고 전략을 바꿀지에 대한 판단은 경험에서 나온다. 같은 검사 결과를 보더라도 경험이 풍부한 의사는 치료 전략, 임상적 판단, 시술 과정에서 차이를 만든다. 또 난임 치료는 의사 혼자 하는 것도, 환자 혼자 하는 것도 아니다. 의사와 환자 사이의 소통과 신뢰가 중요하다. 환자가 의사를 믿고 안심하게 되면 치료 과정의 불필요한 스트레스가 줄어들고, 이는 생식기능에도 긍정적으로 작용한다.”