방치하면 목디스크 되는 ‘경추후만증’, 등을 먼저 치료해야 [건강 올레길]

목 정렬에 도움을 주는 ‘다각도 흉추 신전 운동’.

목에 있는 경추의 경우 완만한 C자 곡선을 이루며 머리 무게를 분산한다. 그러나 스마트폰이나 컴퓨터를 오래 사용하는 습관이 반복되면 고개가 앞으로 빠지고 정상적인 목의 곡선이 점차 무너질 수 있다. 이처럼 목뼈가 반대로 굽어지는 상태를 경추 후만증, 흔히 ‘역 C자목’이라고 부른다.

경추 후만증에 의해 목의 정렬이 무너지면 머리 무게가 고르게 분산되지 못하고 특정 디스크에 부담이 집중된다. 특히 움직임이 많은 목의 하단부(경추 5~6번, 경추 6~7번) 부위에 압력이 쌓이기 쉽다. 만약 고개를 숙이는 자세가 반복될 경우 디스크 뒤쪽 섬유륜에 스트레스가 증가한다. 이러한 상황이 오래 지속되면 디스크가 뒤로 밀리면서 목디스크로 이어질 가능성이 높아진다. 즉 경추 후만증이 발생하면 정상 정렬에 비해 목디스크 위험이 높아질 수 있다. 게다가 스마트폰이나 컴퓨터 사용이 많을 수록 부담이 더 커질 수 있다.

문제는 디스크가 아직 심하게 튀어나오지 않았더라도 증상이 먼저 나타날 수 있다는 점이다. 경추 후만증이 발생하면 위쪽 목은 앞으로 굽은 상태로 굳고, 아래쪽 목은 이를 보상하기 위해 뒤로 과하게 젖혀질 수 있다. 이 과정에서 신경이 지나는 공간이 좁아지거나 척수 및 신경이 당겨지면서 목 통증, 어깨 결림, 팔 저림, 손 저림 같은 증상이 나타날 수 있다. 특히 영상 검사에서 뚜렷한 디스크 돌출이 보이지 않아도 팔 저림이 생길 수 있다.

또한 경추 후만증이 발생하면 목과 어깨 주변 근육의 균형도 무너진다. 앞쪽 목을 지지해야 할 깊은 근육은 약해지고 뒤쪽 목과 어깨 근육은 과하게 긴장한다. 상부승모근, 견갑거근, 사각근이 계속 뭉칠 경우 신경을 자극해 팔이나 손끝이 저린 느낌이 생길 수 있다.

경추 후만증 개선을 위한 관리의 핵심은 목의 하중 분산 기능을 회복하는 것이다. 약해진 심부 경부 굴곡근을 활성화하고 굽어진 흉추를 펴며 앞으로 빠진 머리 위치를 바로잡아야 한다. 턱 당기기, 깊은 목 근육 활성화 운동, 견갑 안정화 운동, 흉추 신전 운동 등이 도움이 될 수 있다. 만약 경추 후만증의 근본적인 정렬 회복이 목적이라면 ‘다각도 흉추 신전 운동’이 도움이 될 수 있다. ‘다각도 흉추 신전 운동’은 양손을 목 부위에 가볍게 올리고, 팔꿈치를 들어올리면서 흉추를 펴준다. 이후 몸통을 숙이며 흉추를 구부려준다. 10초에 걸쳐 천천히 호흡과 함께 정면, 좌, 우측 45도 번갈아 가며 각각 10회 반복하는 운동법이다.

경추 후만증은 목디스크로 가는 전 단계의 경고 신호일 수 있는데 목이 자주 뻐근하고 어깨가 쉽게 뭉치며 팔이나 손이 저리다면 단순 피로로 넘기기보다 목의 정렬과 기능을 함께 살펴볼 필요가 있다. 목디스크를 예방하려면 통증이 심해진 뒤 치료하는 것보다 경추 후만증 단계에서 자세와 근육 기능을 바로잡는 것이 더 중요하다.

고도일병원 고도일 병원장