영덕군, 대형산불 딛고 관광객 7.7% 증가 쾌거…연간 관광객 1,090만 명 기록

영덕군청 전경. 사진제공 ㅣ 영덕군

체류시간·숙박·소비 모두 증가, 그린투어리즘·교통망 확충 효과 뚜렷

영덕군이 지난해 3월 말 발생한 경북산불로 지역 관광산업에 큰 타격을 입고서도 연중 관광객 수가 오히려 증가하는 저력을 보이며 위기 극복의 모범 사례로 주목받고 있다.

통신회사 KT의 빅데이터 집계에 따르면 지난해 영덕군을 찾은 관광객 수는 전년 대비 78만여 명이 늘어난 1,090만 명으로, 7.7% 증가한 것으로 나타났다.

특히 한국관광공사 관광데이터랩 자료를 보면, 영덕군은 단순 방문객 증가에 그치지 않고 관광의 질적 성장에서도 뚜렷한 성과를 거뒀다. 전년 대비 체류시간은 2.8%, 숙박 방문자 비율은 8.2%, 관광 소비는 17.5% 각각 증가하며 체류형 관광지로의 전환 가능성을 입증했다.

이 같은 성과는 대형산불이라는 악재 속에서도 영덕군이 관광 체질 개선을 목표로 다양한 정책을 추진한 결과로 분석된다. 신규 관광 프로그램 운영과 교통 인프라 확충, 체류형 관광 정책 촉진이 복합적으로 작용하며 관광 회복의 동력이 됐다는 평가다.

실제로 영덕군은 산불 피해 복구와 관광 활성화를 동시에 도모하기 위해 자연 복원과 체험형 관광을 접목한 그린투어리즘 프로그램인 ‘진달래 심기 투어’를 운영했다. 해당 프로그램은 관광의 공공성과 참여 가치를 높이며 지역 이미지를 개선하는 데 기여한 것으로 평가받고 있다.

아울러 단체관광객 인센티브 지원과 관광택시 운영 등 관광객 편의 증진 정책을 통해 접근성을 높였고, 문화유산 야행, 달빛고래 트레킹 등 야간 관광 콘텐츠를 확충해 체류시간 연장과 지역 내 소비 확대에도 긍정적인 효과를 냈다.

여기에 동해중부선 완전 개통과 KTX 운행, 영덕–포항 고속도로 개통 등 광역 교통망이 대폭 개선되면서 수도권과 인접 대도시 관광객 유입이 늘어난 점도 이번 성과에 적잖은 영향을 미친 것으로 분석된다.

영덕군 관계자는 “어려운 상황 속에서도 위기를 기회로 삼아 관광 체질 개선에 힘써온 노력이 가시적인 성과로 이어졌다”며 “앞으로도 지속 가능한 체류형 힐링도시로 자리매김할 수 있도록 다양한 관광 정책을 지속적으로 추진해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 영덕군은 내년에도 지역 주민과 전국 각지의 봉사자들이 함께 참여하는 참여형 행사 ‘희망 심기’를 지속 추진해 자연 회복과 공동체 기반 관광 활성화를 이어갈 계획이다.

영덕 ㅣ나영조 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


나영조 기자