“35만 년 전 기록은 옛말”…인류 최초의 불, 역사를 갈아엎다

영국 연구진이 학술지 네이처를 통해 40만 년 전 인류가 의도적으로 불을 피운 흔적을 영국 바넘 유적지에서 발견했다고 발표했다. 이는 인류 진화 역사에 대한 격렬한 학술 논쟁을 불러올 전망이다. 뉴시스

인류의 가장 큰 혁신 중 하나인 ‘불 만들기(Fire-making)’ 기원이 기존 기록보다 40만 년 전으로 거슬러 올라간다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구는 인류 진화 및 복잡한 사회적 행동의 출현 시기를 대폭 앞당겼다.

10일(현지시간) 국제 학술지 네이처(Nature)에 따르면, 영국 주요 박물관의 공동 연구진은 자국 동부 바넘 유적지에서 인류가 의도적으로 불을 피운 증거를 발굴했다.

이번 발견은 지금까지 알려진 인류의 불 사용 기록 시기를 압도적으로 넘어선다. 연구팀은 해당 유적이 기존 35만 년 전 기록을 앞선 40만 년 전의 매장된 지층이라 분석했다.

또 고온에 노출된 퇴적물과 고열로 깨진 부싯돌 손도끼도 함께 발견됐다. 특히, 황철석(Iron Pyrite) 조각 두 개가 함께 발견된 점이 결정적인 증거였다. 황철석은 부싯돌과 부딪힐 때 불꽃을 일으켜 불을 피우는 데 사용하는 광물이다.

지질학적으로 황철석은 바넘 지역에서 자연적으로 매우 희귀한 광물이다. 이는 당시 초기 인류가 황철석의 성질을 알고 의도적으로 채집해 유적지로 가져왔음을 시사한다. 즉, 인류는 자연 화재를 ‘수확’하거나 ‘유지’하는 단계를 넘어, 불을 ‘만드는’ 기술 단계에 이미 진입했던 것이다.

불은 육류 등 음식의 조리를 가능하게 해 음식 소화율과 에너지 이용률을 극대화했다. 또한, 불은 포식자로부터 보호하거나 거주지를 따뜻하게 만들어주는 등 인류 진화에 큰 영향을 줬으며, 인류의 뇌 진화에도 결정적인 자원이 됐다는 것이 학계의 정설이다.

인류 진화 전문가들은 바넘 거주자가 초기 네안데르탈인이었을 것으로 추정했다. 네안데르탈인은 유럽과 아시아에 살았던 고인류로, 현생 인류의 가장 가까운 친척 중 하나다.

학계는 연구진의 성과와 다각적 분석을 매우 탄탄한 연구 결과라고 긍정적으로 평가했다. 다만, 일각에서는 ‘가장 초기의 불 피우는 증거’라는 연구진의 주장에 대해 신중론을 제기하는 측면도 있다. 이번 발견은 인류 진화의 역사를 다시 쓸 중대한 이정표를 제시한 것으로 보인다.

최강주 기자 gamja822@donga.com