고대안산병원 “초기 통증없는 직장암, 조기·정기 검진 최선”

고대안산병원 지웅배 대장항문외과 교수

변에 피 섞여 나오면 대장내시경 검사
정교한 수술 가능 로봇수술 최근 주목

결장암과 함께 대장암의 일종인 직장암은 항문에 인접해 있는 직장에 생긴 악성 종양이다. 조기 발견이 어려운 대표적인 암 중에 하나인데 발병 초기에 통증이 거의 없기 때문이다.

직장암을 포함한 대장암의 조기 발견을 위해서는 정기적인 대장내시경이 필수적이다. 암이 자라면서 직장암 초기를 지나면 자각증상이 나타나는데 변에 피가 섞여 나오거나 변이 가늘어지는 것이 대표적이다. 변을 참기 힘들거나 대변을 본 다음에도 잔변감을 반복적으로 느끼게 될 수도 있다. 추가로 식욕부진과 이에 따른 체중 감소가 나타날 수 있다. 이후 더 진행하면 통증을 동반한다. 암이 직장 주변의 방광, 질(여성의 경우) 등의 주변 조직을 침범해 아랫배 통증이나 질 출혈을 유발할 수 있다.

직장암 발생 원인은 유전적인 것과 환경적인 것으로 나눌 수 있다. 만약 부모 중에 대장암 환자가 있으면 그 자손에서는 대장암에 걸릴 확률이 높아진다고 알려져 있다. 유전질환으로는 크게 두 가지가 있다. 첫째는 가족성샘종폴립증이다. 대장 및 직장에 수백 개에서 수만 개의 선종성 용종이 다발성으로 발생하는 질환이다. 이 선종성 용종은 5~10년이 지나면 대장암으로 발전할 가능성이 매우 높기 때문에 다발성 선종증 발생 시 예방적 차원에서 대장 절제술을 시행하기도 한다. 둘째는 린치 증후군인데 가족성샘종폴립증만큼 수많은 용종이 생기지는 않지만 대장암을 비롯한 다양한 장기에 암을 발생시키는 질환이다.

환경적 요인으로는 흔히 알려진 대로 평소 운동을 멀리하고 과다한 육류 섭취와 함께 굽거나 튀긴 음식을 즐긴다면 직장암 발생을 촉진시킬 수 있다. 염증성 장 질환을 앓고 있거나 대장 용종, 50세 이상의 연령 등도 직장암 발생의 원인으로 꼽을 수 있다.


●치료시 항문 등 중요기관 최대한 보전 관건

직장암 진단 방법으로는 먼저 직장수지검사가 있다. 이는 항문을 통해 손가락을 직장 안으로 삽입하여 직장 내 만져지는 혹이 있는지 검사하는 방법이다. 이후 내시경 검사 및 조직검사를 통해 암세포를 확인하여 확진하게 된다.

치료법으로는 외과적으로 암 조직을 제거하는 수술이 대표적이다. 직장암 수술은 어려운 수술 중에 하나로 알려져 있는데, 직장 주위에 전립선, 방광, 자궁, 질 등의 복잡한 장기가 인접해 있고 좁은 골반에 위치한 탓에 암 조직은 남기지 않으면서자율신경과 괄약근 등 중요한 조직과 장기의 손상을 최소화하며 수술을 하는 것이 까다롭기 때문이다. 그래서 직장암 수술 중에 항문을 보존할 수 없는 경우 평생 장루(인공항문)를 달고 생활하는 상황이 종종 발생한다.

최근에는 수술법의 발달로 항문을 최대한 보존하여 환자의 삶의 질도 고려한 수술을 시행하는 추세다. 로봇수술은 그중 가장 주목받는 수술법이다. 또한 수술 전후 항암화학 요법 및 방사선 치료를 병행하여 치료의 효과를 높일 수 있다.

지웅배 고려대안산병원 대장항문외과 교수는 “항문과 가까운 곳에 위치한 직장암 수술은 항문을 최대한 보존하는 것이 관건”이라며 “로봇수술은 집도의가 조종하는 로봇 팔이 좁은 공간에서 손 떨림이 없이 자유롭게 움직일 수 있고 확대경을 통한 수술 시야 확보가 용이해 정교한 수술이 가능하다는 것이 장점”이라고 설명했다.

평소 육류 섭취를 줄이고 섬유질이 풍부한 식단을 유지하면 직장암 예방에 도움을 줄 수 있다. 음주와 흡연은 가능한 멀리하고 규칙적인 운동을 통해 적정체중을 유지하는 것이 좋다. 50세가 넘으면 정기검사를 받는 것이 좋고 가족력이 있는 고위험군은 더 이른 시기에 전문의와 상담 후에 정밀검사를 받아보는 것이 필요하다.

스포츠동아 김재범 기자 oldfield@donga.com 기자의 다른기사 더보기