‘아이돌의 탄생’ H.O.T.와 젝스키스의 의미

그룹 H.O.T.(왼쪽)-젝스키스.

H.O.T.와 젝스키스의 등장은 한국 대중음악사에 여러 의미를 남겼다.

1996년 데뷔한 H.O.T.는 ‘기획형 아이돌 그룹’의 효시로 꼽히며, 현재 우리나라 아이돌 산업의 문을 연 상징과도 같은 존재로 평가받는다. ‘10대 청소년층’이라는, 구체적이고 핵심적인 타깃을 설정해 그에 맞는 콘텐츠를 내놓았다는 점에서도 음악산업계에 미친 의미가 남달랐다. 1990년대 후반 중국어권 국가에서도 큰 인기를 누리며 케이팝의 초석을 놓았다.

서태지와 아이들이 아이돌 그룹의 태동이라면, H.O.T.는 아이돌 그룹의 정의를 완성했다. 멤버마다 역할과 콘셉트가 주어지고, 팀에 색깔을 입히는 등 현재와 같은 ‘아이돌 그룹’의 개념을 구현한 최초의 팀으로 평가받는다. 국내가수 최초로 서울 올림픽주경기장 공연 매진, 역대 최대 팬클럽 등 수많은 기록을 남기며 1990년대 후반 가요계 판도를 바꿔놓았다.

H.O.T. 데뷔 이듬해 등장한 젝스키스는 데뷔 초 10대를 중심으로 인기를 얻었지만, 대중성 있는 히트곡을 잇달아 발표하면서 젊은 여성층과 남성 팬들에게도 많은 사랑을 받았다.

이런 대중성으로 인해 아이돌 그룹 최초로 서울 세종문화회관에서 콘서트를 벌이는 등 아이돌의 한계를 넘어서는 행보를 보이기도 했다. 데뷔 초부터 예능프로그램에 고정 출연했고, 멤버 전원이 라디오 DJ를 맡았으며, 영화, 뮤지컬에도 출연하는 등 음악 외적인 활동도 활발했다.

H.O.T.가 워낙 막강한 팬클럽을 보유하고 있었던 까닭에 후발주자였던 젝스키스와 격차가 있었던 것은 사실이지만, 두 팀은 자연스레 라이벌 구도를 형성하면서 우리나라 고유의 팬덤 문화를 만드는 등 1990년대 후반 아이돌 돌풍을 이끈 쌍두마차로 활약했다.

H.O.T.와 젝스키스가 닦아놓은 토대 위에 신화, god 등 대형 아이돌 그룹이 잇달아 데뷔해 큰 인기를 누렸고, 한국 대중음악계는 이들의 활약 속에 황금기를 맞았다.

김원겸 기자 gyummy@donga.com