뻔한 연프는 가라…양성애부터 옴니버스까지 ‘파격 실험’ 나선 방송가

사진제공｜웨이브·SLL

[스포츠동아 이승미 기자] 한때 방송가를 휩쓸었던 연애 리얼리티 프로그램(연프) 열풍이 다소 주춤한 분위기다. 아름다운 숙소, 익명 메시지, ‘메기’의 등장까지. 반복되는 공식에 시청자들의 피로감도 커졌다. “이제 연프는 볼 만큼 봤다”는 냉소적인 반응이 나오는 이유다.

그럼에도 ‘연프의 진화’는 멈추지 않고 있다. 탄탄한 고정 시청층을 확보한 만큼 플랫폼들은 새로운 콘셉트와 차별화된 설정을 앞세워 돌파구 찾기에 나섰다. 최근 공개된 신작들은 기존 연프의 문법을 과감히 비틀며 새로운 가능성을 제시하고 있다.

가장 파격적인 시도를 내놓은 곳은 웨이브다. 앞서 동성애자를 내세운 ‘남의 연애’, ‘너의 연애’를 잇달아 선보였던 웨이브는 지난 19일 국내 최초의 양성애자(바이섹슈얼) 연애 리얼리티 ‘스탠바이미’를 공개했다. 이 프로그램은 성별이라는 이분법적 기준을 넘어 다양한 사랑의 형태를 조명한다.

1·2회에서는 참가자들의 사전 성향 조사를 기반으로 AI가 첫 데이트 상대를 매칭했다. 이성은 물론 동성 간 데이트까지 성사돼 예측 불가능한 관계 구도가 펼쳐졌다. “그동안 남녀 모두에게 성향을 숨겨왔다”는 참가자의 고백과 연애에 대한 솔직한 대화는 기존 연프에서 보기 어려웠던 감정을 끌어냈다. 성소수자 연애 서사를 꾸준히 다뤄온 제작진의 노하우가 빛난다는 평가도 나온다.

넷플릭스는 또 다른 방식으로 변화를 시도했다. ‘환승연애’, ‘연애남매’를 연출한 이진주 CP와 손잡고 지난 17일 ‘연애실험실’을 선보인 것. 이 프로그램은 참가자들을 다양한 상황에 투입해 본능적인 감정과 선택을 관찰하는 실험형 연애 예능이다.

특히 매회 다른 참가자와 주제를 다루는 옴니버스 구조를 택해 기존 연프의 긴 호흡을 과감히 덜어냈다. 첫 번째 실험인 ‘침대 소개팅’은 호텔 침대 위에서 잠옷 차림으로 첫 만남을 시작하는 설정으로 화제를 모았다. 자극적인 소재를 활용하면서도 참가자들의 솔직한 교감에 집중했고, 빠른 전개와 간결한 구성은 숏폼 중심의 시청 트렌드와도 맞닿아 있다.

이 같은 시도들은 범람하는 연프 시장에서 단순한 포맷 변화만으로는 더 이상 시청자를 사로잡기 어렵다는 걸 방증한다. ‘스탠바이미’가 성별의 경계를 허물며 사랑의 스펙트럼을 넓혔다면, ‘연애실험실’은 형식 자체를 해체하며 새로운 시청 경험을 제안했다. 장르의 한계를 넘어선 이 같은 실험들은 연프가 단순한 연애 관찰 예능을 넘어 인간의 심리와 정체성을 탐구하는 콘텐츠로 진화하고 있음을 보여준다. 


이승미 기자 smlee@donga.com