[‘난임 전문의’ 조정현의 자자손손] 테스토스테론은 억울하다

조정현 사랑아이여성의원 원장(대한산부인과의사회 부회장).

요즘 부쩍 남성성의 쇠퇴가 사회 전반에서 체감된다. 남자다움이라는 말이 어딘가 불편한 단어가 된 시대다. 사건과 사고가 반복되는 사회에서 테스토스테론은 어느새 ‘폭력남’과 ‘사이코패스’를 만들어내는 위험한 호르몬처럼 취급된다. 그러나 이 평가는 지나치게 단순하다. 어쩌면 우리는 인간의 문제를 설명하기 귀찮을 때 호르몬 하나를 범인으로 세우는 습관이 있는지도 모른다. 말하자면 테스토스테론은 조금 억울하다.

테스토스테론은 고환에서 분비되는 대표적인 남성 호르몬이다. 흔히 근육을 키우고 골격을 굵게 만드는 물질로 알려져 있지만 그 본질은 성욕보다 ‘의욕’에 가깝다. 목표를 세우고 버티게 하며 경쟁에서 쉽게 물러서지 않게 만드는 힘이다. 사냥을 나가고 집을 짓고 공동체를 지켜온 인류의 역사에서 이 호르몬은 늘 전면에 있었다.

많은 이들이 궁금해한다. 전쟁광은 테스토스테론 수치가 높을까. 공격적인 사람일수록 호르몬도 넘쳐날 것이라고 짐작한다. 행동생물학 연구에 따르면 테스토스테론은 단순한 폭력성보다 지위를 추구하고 경쟁에서 이기려는 동기와 더 깊이 연결돼 있다. 그래서 쉽게 오해를 낳는다. 하지만 전쟁이나 폭력을 단순히 한 가지 호르몬의 책임으로 설명할 수는 없다.

테스토스테론이라도 방향은 여러 갈래다. 어떤 사람에게는 운동장의 승부욕으로 나타나고, 어떤 사람에게는 사업가의 도전 정신으로 나타난다. 같은 불꽃이라도 어디에 붙느냐에 따라 모닥불이 되기도 하고 화재가 되기도 한다. 에너지는 같고 흐르는 방향만 다를 뿐이다. 또한 테스토스테론은 공격성을 만들어내기만 하는 게 아니라, 사회적 경쟁과 성취 경험이 오히려 호르몬 수치를 끌어올리기도 한다.

임상적으로 분명한 사실이 있다. 테스토스테론이 충분한 남성은 우울감이 적고 결단력이 높으며 삶의 만족도도 높은 경향을 보인다. 반대로 수치가 떨어지면 무기력, 자신감 저하, 의욕 상실이 가장 먼저 나타난다. 많은 사람들이 이를 단순히 나이 탓으로 돌리지만 실제로는 노화 자체가 아니라 호르몬 불균형 때문인 경우도 적지 않다.

이 호르몬은 생식 기능과도 깊이 연결된다. 성욕, 발기, 정자 생성, 사정의 힘까지 남성 생식 시스템 거의 모든 과정이 테스토스테론의 영향을 받는다. 실제로 무정자증 환자 가운데 상당수에서 테스토스테론 수치가 낮게 측정된다. 혈중 농도가 200ng/dL 이하라면 단순한 활력 저하를 넘어 생식 기능 이상까지 의심해볼 필요가 있다.

테스토스테론은 폭력의 호르몬이 아니라 도전의 호르몬이다. 문제는 호르몬이 아니라 인간의 선택이다. 같은 에너지가 어떤 곳에서는 전쟁이 되고, 어떤 곳에서는 경쟁이 되고, 어떤 곳에서는 사랑이 된다.

조정현 원장/현 대한산부인과의사회 부회장, 사랑아이여성의원 원장
-연세대 의대 졸업, 강남차병원 교수, 미즈메디강남 원장 역임