포항제철소, 소결 공정 AI 안착… ‘스마트 제선’ 시대 열었다

인공지능(AI) 기반 소결 공정 스마트 제어 시스템을 개발한 포항제철소 제선부 및 기술연구원 공정DX연구소 직원들의 모습. 사진제공ㅣ포스코

조업 가동률 99%·품질 적중률 97% 달성, 숙련공 노하우를 AI 표준으로 정량화
기술연구원과 협업해 선순환 구조 구축… 전 소결 공정으로 확대 적용 추진

포스코 포항제철소(소장 박남식)가 소결 공정에 인공지능(AI) 기반 스마트 제어 시스템을 성공적으로 안착시키며, 제선 공정 전반의 지능화 작업에 박차를 가하고 있다.

소결 공정은 가루 형태의 원료를 구슬 형태의 고로 투입용 덩어리(소결광)로 굽는 과정을 말하며, 고로에 넣기 전 단계인 제선 공정에서 가장 중요한 과정 중의 하나다. 소결광의 품질은 고로 조업의 안정성과 생산성에 직결된다.

이번 성과는 개별 설비의 자동화를 넘어 공정 전반에 AI 기술이 유기적으로 결합된 ‘선순환 구조’를 구축했다는 점에서 큰 의미를 갖는다.

포항제철소는 센서를 활용한 장입선 미세 제어 기술과 배가스 온도를 자동 추종하는 대차 속도 제어 기술 등을 적용해 공정을 고도화했다.

그 결과 조업 가동률 99%, 품질 적중률 97%라는 압도적인 수치를 기록하며 기존 조업 편차를 획기적으로 개선했다. 이는 숙련 작업자의 경험에 의존하던 공정을 정량화·표준화하는 데 성공했음을 입증한 사례다.

이번 기술은 제선부와 기술연구원 공정DX연구소의 협업으로 탄생했다. 고품질 소결광이 안정적으로 공급됨에 따라 후공정인 고로 조업의 안정성과 생산 효율까지 동반 상승하는 효과를 거두고 있다. 현재 3소결 공정에서 검증을 마친 이 모델은 현장의 호응에 힘입어 2·4소결 공정으로 확대 적용될 예정이다.

개발을 주도한 제선부 김영현 차장은 “숙련공들의 노하우를 AI 로직으로 구현해 누구나 최상의 품질을 생산할 수 있는 표준을 만들고자 했다”며 “작업자들이 반복 업무에서 벗어나 분석과 개선 등 고부가가치 업무에 집중할 수 있는 환경을 구축한 것이 이번 프로젝트의 핵심”이라고 밝혔다.

포항제철소는 앞으로도 AI 기술을 지속 고도화하여 디지털 전환(DX)을 가속화하고, 글로벌 조업 경쟁력을 공고히 다져나갈 계획이다.

포항ㅣ정다원 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


정다원 기자