풀뿌리 다지기 위해 동분서주하는 ‘코끼리 회장님’

대한야구소프트볼협회 김응용 회장. 스포츠동아DB

제71회 황금사자기 개막전이 열린 3일 목동구장. 전국의 고교 강호들이 모인 대회를 맞아 KBO 양해영 사무총장과 한화 박종훈 단장, 넥센 주성노 자문위원 등 야구계 인사들이 현장을 찾은 가운데 아마추어야구를 관장하는 대한야구소프트볼협회 김응용(76) 회장도 이날 자리를 빛냈다.

손자뻘 선수들의 경기를 유심히 지켜보던 김 회장은 이내 깊은 추억에 잠겼다. 부산상고 시절 황금사자기에 나섰던 기억이 뇌리를 스친 듯했다. 김 회장은 “3학년이던 1959년(13회 대회)으로 기억한다. 그때 야간열차를 타고 서울로 올라와 지금은 사라진 서울운동장(전 동대문야구장)에서 첫 경기를 치렀다”며 당시를 떠올렸다. 이어 “부산에서 올라온 촌놈들이 대도시에 올라와 얼마나 긴장을 했던지 선발로 나온 친구는 주심의 플레이볼 선언이 무섭게 초구를 포수 뒤 백네트에 꽂아버렸다. 결국 제대로 경기를 해보지도 못하고 패해 다음날 부산으로 곧장 내려왔다”며 멋쩍게 웃어보였다.

깊은 회상도 잠시, 김 회장은 자신의 최근 행보를 언급하며 한 단계 발전하고 있는 아마추어야구계의 모습을 전했다. 김 회장은 “요새 야구장 신축과 야구부 창단을 위해 전국을 돌아다니고 있다. 화성 매향리에는 최근 8개면의 드림파크가 완공됐고, 다른 경기도 일대에서도 구장 신축을 위한 이야기가 오가고 있다”고 말했다. 이어 “최근 1년에 3~4곳씩 야구부가 새로 생기고 있는데 올해 역시도 이를 위해 여러 관계자들을 만나고 있다”고 덧붙였다.

발걸음은 여기서 멈추지 않는다. 김 회장은 최근 닻을 올린 독립리그의 판을 키워나갈 구상이다. 독립리그 참가가 불발된 파주 챌린저스의 양승호 감독과 이날 만나 심도 있는 이야기를 나누기도 했다. 김 회장은 “아무래도 리그의 원활한 운영을 위해선 4팀 정도가 적당하다. 파주 챌린저스는 물론 야구장이 새로 들어서는 곳에 한 팀을 더 만들어볼 계획”이라고 설명했다.

물론 모든 과정이 순탄치만은 않다. 각 지자체는 물론 학교마다 예산·운영 문제 등이 얽혀있기 때문이다. 여기에 내년 예정된 지방선거까지 겹쳐 일을 진척하는 과정에 애로사항이 많다. 김 회장은 “새로 구장을 짓거나 야구부를 만들고 싶더라도 향후 운영이 어렵다며 하소연을 하는 곳이 많다”면서 “당장 해결은 어렵겠지만 앞으로도 전국을 돌아다니며 야구계 발전을 위해 힘쓰겠다”고 힘주어 말했다.

목동 | 고봉준 기자 shutout@donga.com