“나도 처음 겪어봐” 키움 이정후의 KBO리그 마지막 과제 ‘집중견제’

키움 이정후. 스포츠동아DB

낯설지만 이겨내야 한다.

키움 히어로즈 이정후의 2023시즌 성적은 17일까지 11경기 타율 0.238, 2홈런, 9타점, 6득점이다. 2년 연속 타격왕을 차지했던 리그 최강 타자에게는 다소 낯선 성적이다. 슬로우 스타트를 한 2년 전과 비교해도 타율의 출발점이 현저히 낮다. 당시 이정후의 첫 11경기 타율은 0.262였다.

올 시즌이 끝나고 메이저리그 무대에 도전할 이정후는 비시즌을 이용해 큰 도전에 나섰다. 2년 연속 타격왕을 안겨준 타격 폼을 수정해 새로운 타법을 몸에 익히기로 한 것이다. 이정후는 제5회 월드베이스볼클래식(WBC)에서 좋은 성적을 내며 새로운 타격 폼에 곧장 적응한 듯 보였으나 정규시즌에서는 아직 폭발력을 보여주지 못하고 있다.

16일 고척 KIA 타이거즈전은 오랜만에 이정후의 클러치 능력이 발휘된 경기였다. 그는 양 팀이 0-0 팽팽하게 맞선 연장 10회말 1사 1루 상황서 고척돔 오른쪽 담장을 넘기는 결승 끝내기 투런포를 날렸다.
경기 후 이정후는 올 시즌의 고단함을 털어놓았다. 단순히 낮은 타율 때문만은 아니다. KBO리그 모든 투수들의 집중 견제를 받는 상황에서 비롯된 고충이다. 이정후는 “나도 처음 겪어보는 시즌”이라고 고백했다.

그는 “투수들이 워낙 어려운 승부를 하다보니 타격 페이스를 끌어올리기가 쉽지 않다. 어렸을 때는 내 뒤로 좋은 타자 선배들이 많아 나한테 승부를 들어오는 공이 많았다. 하지만 지금은 다르다”고 설명했다.

실제로 이정후는 2017년 데뷔 이래 꾸준히 동료들의 도움을 받아 왔다. 박병호(KT 위즈), 김하성(샌디에이고 파드리스)이 있던 시절은 물론, 지난 시즌만 해도 외국인타자 야시엘 푸이그가 이정후의 뒤를 든든히 지원했다. 장타를 경계하는 투수들은 자연스럽게 이정후의 타석에서 최대한 승부를 걸어 실점을 최소화하려 했었다.

키움 이정후. 스포츠동아DB

그런데 올해는 사정이 다르다. 무엇보다 2년 연속 타격왕을 차지한 이정후 본인이 워낙 큰 존재로 성장했다. 게다가 외국인타자 에디슨 러셀은 지난시즌의 푸이그만큼 장타에 특화된 타자가 아니다. 이정후보다 위험한 타자는 냉정히 말해 현재 키움에 없다.

쉽게 말해 투수들은 더 이상 이정후에게 거의 스트라이크를 던지지 않는다. 칠만한 공이 많지 않다보니 타율이 오를 수 없는 구조다. 실제 이정후는 지난해 첫 11경기에서 3볼넷을 기록했는데 올해는 같은기간 벌써 9볼넷을 골라 출루했다.

이정후는 “나쁜 공을 애써 치려고 노력하는 것보단 볼넷을 골라 출루하는 것이 팀에 더욱 도움이 된다. 앞으로도 계속 출루에 집중할 것”이라고 나름의 플랜B를 밝히기도 했다. 당분간은 계속될 집중 견제, 메이저리그 진출을 꿈꾸는 이정후로서는 KBO리그에서 마지막으로 넘어서야 할 관문이다.

장은상 기자 award@donga.com