손민한 “오랜만에 살아있음을 느낀다”

손민한. 스포츠동아DB

1378일 만에 복귀…경기 후 잠 못 이뤄
선배 위해 자리 내준 이재학에 고마움도

“아주 오랜만에 살아있다는 것을 느낀다.”

1378일 만에 1군 마운드에 올랐던 손민한(NC·38·사진)은 진지한 표정으로 이렇게 말했다. ‘살아있다’는 표현처럼, 그동안 ‘야구선수 손민한’은 마치 죽은 생명체와 같았다.

손민한은 불과 몇 해 전까지 대한민국을 대표하는 투수였고, 모든 프로야구선수들의 리더였다. 그러나 권시형 전 한국프로야구선수협회 사무총장이 수십억 원의 횡령과 배임수재라는 큰 죄를 지었다. 손민한은 선수협 회장으로 선수노조까지 추진하며 큰 의욕을 보였지만, 내부적으로 실무 책임자는 큰 비리를 저지르고 있었다. 법적으로 죄를 지은 것은 아니었지만, 후배들은 손민한에게 등을 돌렸고 부상이 겹쳐 쓸쓸히 롯데 유니폼을 벗었다.

권 전 총장이 감옥에서 죄 값을 치르고 있을 때, 손민한은 주변의 따가운 시선이라는 또 다른 감옥의 높은 담 안에 갇혀 있었다. 법적으로 모든 것이 소명됐지만, 명예를 회복하는 길은 그의 표현대로 마운드에서 다시 살아나는 것뿐이었다. 동료 선수들이 그를 다시 받아들이기까지 많은 시간이 필요했다. 보이지 않는 감옥에서 다시 야구를 할 수 있을지 깊이 고민해야 했다. 자신보다 더 고통 받는 가족도 있었다.

6일 SK전을 앞둔 마산구장에서 손민한은 처음에는 인터뷰를 정중히 사양했다. 하루 전 승리의 여운에도 불구하고 그는 말을 아끼려 했다. “아직 아무것도 한 것이 없다. 그라운드에서 더 열심히 던진 후 뵙고 싶다. 좋지 않은 시선으로 바라보는 분들이 여전히 많이 계신데….”

그러다 한 명의 이름이 갑자기 떠올랐던 모양이다. 이 말은 꼭 해야겠다는 생각이 들었는지 “이재학 선수가 잘 던지고 있었는데, 제가 그 자리에 들어갔기 때문에 팀을 위해 꼭 역할을 잘해야겠다는 다짐하고 던졌다”고 털어놓았다. 자신이 선발진에 합류하는 대신 마무리로 보직을 옮긴 열다섯 살 어린 후배를 챙기고 싶은 진심이 묻어났다.

‘경기 후 어떤 느낌이 들었나’라는 질문에 손민한은 “잠을 잘 이루지 못했다. 굉장히 긴장도 했던 것 같다. 모처럼 살아있다는 느낌이 들었다”며 “사실 NC가 신생팀으로 내가 유니폼을 입는 과정이 굉장히 부담스러웠을 것 같다. 기회를 주신 분들께 감사하다”고 말했다. 그리고 마지막으로 한마디를 덧붙였다. “더 많은 분들이 웃으실 수 있을 때까지 최선을 다하겠다. 그리고 다시 언론을 통해 인사드리고 싶다.”

창원｜이경호 기자 rush@donga.com 트위터 @rushlkh