매머드 멸종 이유, ‘혜성충돌설’보다 유력한 새로운 가설 나올까?

출처= capital OTC

‘매머드 멸종 이유’

매머드의 멸종 이유에 대한 새로운 연구결과가 발표돼 화제가 되고 있다.

현재까지 매머드의 멸종 이유 중 가장 유력한 가설로는 ‘혜성충돌설’로 지금으로부터 1만 2900년 전 혜성충돌로 발생한 재와 먼지 등으로 대기가 뒤덮여 많은 동식물이 멸종했다는 가설이다.

6일(현지시간) 피터 다이 미국 캘리포니아대 지구행성과학과 교수팀은 ‘고고학지’ 최신호를 통해 “지금까지 혜성충돌 가설을 뒷받침 해온 1만 2900년 전에 쌓인 지층의 불에 탄 흔적은 혜성 충돌에 의해 생긴 재가 아닌 인간이 불을 사용한 흔적”이라고 발표했다.

‘거대 코끼리’ 매머드는 최대 크기 4m, 몸무게는 8~9에 이르는 온 몸이 털로 덮여있으며 신생대의 마지막 빙하기에 멸종된 것으로 알려져 왔다.

지금으로부터 1만 2900년 전에 혜성이 지구에 충돌하면서 발생한 재가 대기를 뒤덮어 빙하기가 도래했고 기온이 하강함에 따라 매머드가 주식으로 하는 잔디와 버드나무가 감소하고 영양가가 부족한 침엽수나 독성이 있는 자작나무 비율이 증가했다는 것이 매머드가 멸종한 이유일 것이라고 추측했다.

특히 북미에서 발견된 고온으로 가열된 지층이 혜성충돌설을 강력하게 뒷받침했다.

하지만 피터 다이 연구팀은 3가지 이유와 함께 고온으로 가열된 지층이 올바른 증거가 될 수 없음을 밝혔다.

첫 번째로 이 지층들은 혜성이 충돌할 때 발생하는 매우 높은 온도보다 아주 낮은 온도에 의해 가열된 것이라고 설명했다.

두 번째는 불에 탄 지층과 당시 만들어진 조각들이 발견된 지역의 흙과 구성성분이 같아 올바른 증거가 될 수 없다고 지적했다. 천체가 지면에 충돌하면 그 힘 때문에 지표면의 광물들이 대륙을 건널 만큼 큰 힘을 얻어 아주 멀리 이동하게 되는데, 증거로 발견된 흔적들은 그렇지 않다고 밝혔다.

세 번째는 당시 혜성충돌 같은 사건이 발생했다면 한 날 한 시에 흔적들이 만들어져야하는데, 혜성충돌설의 증거로 여겨진 흔적들은 무려 3000년에 걸친 긴 시간에 걸쳐 만들어진 것이라고 말했다.

뒤이어 연구팀은 “불에 탄 흔적이 출토된 지역에 살던 사람들이 당시 불을 사용했다는 역사적인 기록이 충분하다”며 “지금까지 혜성충돌설을 지지해온 흔적들은 사실 신생대말 인류가 불을 사용한 흔적”이라고 말했다.

동아닷컴 온라인뉴스팀 기사제보 star@donga.com 기자의 다른기사 더보기