감독, 선수, 프런트 모두 예상하지 못한 KT의 전반기 1위

KT 위즈 선수단. 스포츠동아DB

KT 위즈는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 올림픽 휴식기 이전 예정됐던 6경기가 순연됨에 따라 75경기에서 45승30패(승률 0.600)를 거둔 가운데 단독선두로 전반기를 마쳤다. 5월 처음 1위로 나선 뒤 꾸준히 선두권에서 경쟁했고, 지난달 25일 재차 1위에 오른 뒤로는 한 번도 자리를 내주지 않았다. 창단 이후 1위에 머문 시간은 이번이 가장 길다. 모든 것이 새 역사다.

KT는 지난해 페넌트레이스를 2위로 마무리했지만, 올 시즌 전반기 목표를 아주 높게 설정하진 않았다. 시즌 초반 하위권으로 내려앉았던 지난해와 달리 올 시즌에는 초반부터 상위권을 유지하는 게 목표였다. 이강철 감독은 5할 승률을 유지하면서 후반기에 승부를 볼 생각이었다.

구단은 첫 우승을 의미하는 ‘V1’을 올 시즌 캐치프레이즈로 내걸었지만, 늘 그렇듯 필승의지를 되새기는 표현에 가까웠다. 사실 내부적으로는 내실을 다지는 데 더 초점을 맞췄다. 전력을 더 강화하기 위해 가능성 있는 선수들의 1군 경쟁력을 끌어올려 장기적으로 탄탄한 팀을 만드는 데 주안점을 뒀다.

이런 구상과 의지가 효과를 보면서 개막 이후 주축선수들이 번갈아 부상을 당하는 와중에도 쉽사리 무너지지 않았다. 4월과 5월 한 차례씩 기록한 4연패가 올 시즌 최다연패였을 정도로 꾸준히 승수를 챙겼다. 탄탄한 선발진뿐 아니라 자원이 풍부해진 불펜도 불안감을 최소화하며 전반기에 기대이상의 성과를 거뒀다.

이 같은 결과에 코칭스태프뿐 아니라 베테랑 선수들도 적지 않게 놀라고 있다. 베테랑 외야수 유한준(40)은 “팀이 정말 강해졌다는 느낌을 받는다. 큰 점수차로 앞서다가 역전패를 당하면 후유증이 있기 마련인데 선수들이 잘 이겨내고 있다. 팀에 젊은 선수들이 많지만 크게 동요하지 않는다. 강팀으로 가고 있는 것 같다”고 말했다. 내야수 박경수(37)도 “주전들이 많이 빠지면 팀 입장에선 큰 손해인데 그걸 잘 이겨내고 있다. 2군에서 온 선수들이 모두 자기 역할을 해냈다. 그 덕분에 좋은 분위기를 이어가고 있다. 우리가 그래서 강해진 것 아닌가 싶다”고 밝혔다.

KT는 후반기를 더 기대케 하는 팀이다. 부상에서 돌아와 1군 1경기를 소화한 우완 이대은(32), 군에서 제대해 본격 가동을 준비하고 있는 사이드암 엄상백(25), 새 외국인타자 제러드 호잉(32)이 본격적으로 전력에 가세하면 팀은 한층 더 단단해질 수 있다. KT가 후반기에도 선두를 지키며 구단의 역사를 바꿔나갈지 궁금하다.

최용석 기자 gtyong@donga.com