후반기 ‘반전 시나리오’ 쓰는 1기 고참들

(왼쪽부터)김창규·정용진·이응석.

김창규, 쿠리하라배 대상 우승 후보
정용진 상승세…‘왕년의 강자’ 부활
이응석 ‘9번 출전 우승만 5번’ 활약

경정에서 후반기 들어 전반기와는 확연히 다른 모습을 보여주고 있는 선수들이 있다. 김창규, 정용진, 이응석, 김국흠 등이 그 주인공으로 모두 1기 노장급 선수들이다.

우선 김창규는 올 시즌 우승 14회, 준우승 12회의 성적을 거두고 있다. 전반기 성적(1착 4회, 2착 6회)도 나쁘지 않은 편이지만, 후반기 들어 워낙 인상적인 활약을 펼치고 있다. 7월 이후 우승 10회, 준우승 6회로 70%가 넘는 연대율을 기록하고 있다. 후반기 성적만 본다면 1, 2위를 다툴 정도의 활약이다. 후반기 성적을 토대로 선수를 선발하는 쿠리하라배 대상 예선에 출전하는 자격을 얻었고 이제는 강력한 우승후보 중 한 명으로 꼽히고 있다.

예전부터 펠러 정비 능력이 좋다는 평가를 받고 있어 최악의 악성 모터만 피한다면 모터의 성능을 최대로 끌어올릴 수 있는 강점을 가지고 있다. 스타트도 안정적이고 1기답게 운영도 안정감이 있어 시즌이 끝날 때까지 이 같은 기세를 이어갈 가능성이 높아 보인다.

정용진도 전반기와 비교해 확실히 달라진 모습을 보이고 있다. 전반기(우승 5회, 준우승 6회)와 후반기(우승 5회, 준우승 3회) 성적이 큰 차이가 없어 보이지만, 후반기 성적은 8∼9월 두 달 사이에 몰아쳐 올린 것이다. 이 같은 기세를 후반기 끝까지 유지한다면 전반기 성적을 뛰어넘을 것으로 기대되고 있다.

2008년 쿠리하라배 우승, 2012년 문화일보배 우승, 2015년 그랑프리 경정 3위를 기록했고 베스트 플레이어, 모범상을 여러 차례 수상하며 1기 대표 강자로 활약해왔다. 한동안 하락세를 보이며 팬들의 기억에서 잊힌 선수가 됐으나 최근 선전으로 다시 예전의 이름값을 되찾고 있다.

이응석의 반전은 무척 드라마틱하다. 많은 대상 경주 입상 기록에서 알 수 있듯이 원년부터 경정을 대표하는 스타였다. 하지만 공백도 있고 잦은 플라잉 위반으로 최근 몇 년 동안 성적이 수직 하락했다. 어떤 모터를 배정받아도 만족할만한 직선력이 나오지 않았고, 그 때문에 세팅을 직선력에만 맞추다 보니 상대적으로 선회 안정성까지 떨어져 전반기 신인급 선수들과의 경합에서도 쉽게 밀리는 모습을 자주 보여줬다.

하지만 후반기 들어 37회차 출전부터 분위기가 완전히 바뀌었다. 37회차부터 40회차까지 9번 출전해 우승만 5번을 차지했다. 전반기 35번 출전해 4승을 올린 것과 비교하면 천양지차다. 특별히 좋은 모터를 배정받은 것도 아닌데 소개 항주 기록에서 타 선수들에게 밀리지 않는 모습이다. 선회도 한층 안정되어 펠러 문제를 확실하게 해결한 것 같다고 분석하는 전문가들이 많다.

같은 1기 노장인 김국흠도 지난주까지 우승 행진을 이어가면서 전반기 최악의 성적(우승 1회, 준우승 1회)과는 전혀 다른 모습을 보이고 있다.

김재범 기자 oldfield@donga.com