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한국프로축구연맹은 2013년부터 유망주 기용과 육성 활성화를 위해 이들의 의무 기용 정책을 펼쳤다. 여러 차례 개정을 거친 끝에 K리그1(1부)은 2021시즌부터 경기당 선수 교체가 5명까지 가능해지면서 현행 제도가 정착됐다. U-22 선수가 선발 1명-대기 1명 이상 포함되고, 2명 이상 출장해야 5명을 교체할 수 있다. 이 제도는 지난 시즌부터 K리그2(2부)에도 적용됐다.
현행 제도가 자리 잡은 뒤 다양한 풍경이 펼쳐졌다. 육성에 취약하거나, 베테랑과 유망주들의 기량차가 큰 팀들은 전반 이른 시간에 U-22 선수를 교체하는 꼼수 아닌 꼼수를 썼다. 주전급 U-22 자원을 발굴한 구단들은 사정이 낫지만, 일부 구단은 매 시즌 U-22 선수를 억지로 기용한 뒤 해당 선수가 연령을 초과하면 경쟁에서 도태되는 상황이 반복되고 있다.
2년이 지난 올 시즌에도 양상은 별반 다르지 않다. 현재 2라운드까지 진행된 K리그1과 K리그2의 총 24경기에서 U-22 선수가 하프타임 이전에 교체된 경기는 무려 15경기(K리그1 6경기·K리그2 9경기)다. 특히 K리그1 수원 삼성, K리그2 충남아산 등 7개 구단은 현재 팀이 치른 모든 경기에서 U-22 선수를 하프타임 이전에 교체했다.
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그나마 지금은 U-20 대표팀이 우즈베키스탄에서 진행 중인 2023 아시아축구연맹(AFC) U-20 아시안컵에 출전 중이라 상황이 낫다. 지난 시즌부터 리그 중 연령별 대표팀에 차출된 U-22 선수가 생기면 각 팀에 그 수만큼 선수교체 숫자를 배려하는 추가 방안이 생긴 덕분이다. 그러나 U-20 대표선수 대다수가 소속팀에서 비주전인 상황이라 아시안컵 종료 후에는 U-22 선수들의 하프타임 이전 교체가 더 많아질 수 있다.
각 구단의 유망주 발굴과 육성을 위한 노력이 필요하다. 하지만 U-22 선수들이 하프타임 이전에 교체되는 횟수가 잦은 사실은 연맹 차원에서도 다시 한번 고민해봐야 할 문제임에 틀림없다.
권재민 기자 jmart220@donga.com 기자의 다른기사 더보기
