세계육상선수권 막차 탄 경보 최병광, 이번에도 한국육상에 의미있는 도전에 나선다

최병광은 20일 오전 9시50분부터 일본 도쿄 일원에서 열릴 2025세계육상선수권 남자 경보 20㎞ 결선에 나선다. 개인 6번째 세계선수권 도전이다. 시간이 지날수록 대회 출전 선수가 줄어들고 있는 탓에 그처럼 꾸준히 세계선수권에 도전하는 선수의 존재가 한국육상엔 천군만마다. 스포츠동아DB

“매 레이스가 한국육상에 의미있는 도전이라는 생각으로 임한다.”

한국육상대표팀 최병광(34·삼성전자)은 20일 오전 9시50분부터 일본 도쿄 일원에서 열릴 2025세계육상선수권 남자 경보 20㎞ 결선에 나선다. 개인 6번째 세계선수권 도전이다. 한국은 올해 세계선수권에 8명을 출전시켰는데, 2017년(17명) 이후 단 한번도 출전 선수 숫자가 한 자리를 넘어서지 못했다. 시간이 지날수록 대회 출전 기준기록이 높아지고 랭킹포인트 수확도 빡빡해지고 있어 매 대회 출전 선수 확보를 걱정해야 할 판이다.

이런 상황에서 꾸준히 한국에 세계선수권 출전권을 안긴 최병광의 존재는 천군만마다. 저변이 약한 경보에서 10여년째 준수한 국제경쟁력을 과시해왔다. 그는 국제경쟁력을 갖춘 국내선수가 적다보니 늘 책임감을 안고 레이스에 임해왔다.

최병광은 “주변에선 내 레이스가 고독해보인다고 하지만 나는 외롭지 않다. 한국 1등에 만족하지 않고 세계무대를 두드리는 것 자체가 내겐 큰 희열이다”고 얘기했다. 이어 “내가 계속 세계무대를 두드리면 이를 본 후배들도 국내를 넘어 국제무대를 바라보게 될 것이다. 그런 책임감을 안고 뛰고 있다”고 덧붙였다.

희망찬 분위기지만 좋은 성적은 냉정히 볼 때 쉽지 않다. 최병광이 지난 5차례 세계선수권에서 거둔 최고 성적은 2019년의 21위다. 올해는 출전 기준기록을 충족하거나 랭킹포인트를 많이 쌓지 못해 출전권 획득 여부가 불투명했다. 참가자격을 얻은 일부 선수의 불참으로 겨우 도쿄행 막차를 탔다.

그러나 최병광의 레이스가 갖는 의미는 작지 않다. 은사인 김현섭 삼성전자 코치는 최병광의 레이스가 한국육상이 밝은 미래를 그리는 데 보탬이 된다고 평가했다. 2011년 세계선수권 남자 경보 20㎞ 동메달리스트인 김 코치는 한국육상에 첫 메달을 안긴 레전드다. 최병광이 자신을 보고 큰 꿈을 꾸기 시작했듯이, 그의 레이스가 유망주들에게 많은 꿈을 불어넣어주길 기대한다.

김 코치는 “병광이는 적지 않은 나이에도 국제경쟁력을 높이고자 지난해 2024파리올림픽 이후 남자 경보 35㎞ 전향도 준비했다. (최)병광이가 국내 1위에 만족하지 않고 세계선수권을 노크하는 모습은 분명히 꿈나무들에게 좋은 영향을 줄 것이다”고 기대했다.


권재민 기자 jmart220@donga.com