늘어나는 ‘성조숙증’…치료 시작·종료 시기는? [건강 올레길]

메타피온 소아청소년과의원 김동환 대표원장

최근 우리나라에서 성조숙증을 진단받는 아이들이 급격히 증가하고 있다. 성조숙증, 즉 사춘기조숙증은 아이들의 사춘기가 일반적인 시기보다 매우 빨리 시작되는 현상을 말한다. 

일반적으로 여아는 만 8세 이전에 유방 발달이 시작되고, 남아는 만 9세 이전에 고환이 커지는 경우를 기준으로 한다. 여기에 더해 만 8~9세(여아), 만 9~10세(남아) 사이에 사춘기가 시작되고 빠르게 진행되는 ‘조기사춘기’도 넓은 의미에서 성조숙증에 포함된다.

성조숙증의 대표적 원인은 중추성 성조숙증으로, 뇌의 시상하부-뇌하수체-성선 축이 조기에 활성화되면서 성호르몬 분비가 증가해 이차 성징이 일찍 나타난다. 이와 함께 성장호르몬 분비도 촉진되어 성장 속도도 급격히 빨라지지만, 결국 최종 키 성장에는 부정적인 영향을 끼친다.

이러한 현상은 우리나라에만 국한된 문제가 아니며, 전 세계적으로 사춘기가 빨라지는 추세를 보인다. 특히 여아에서 성조숙증 발생이 많은데, 대부분 특별한 질환이 없어 사춘기 억제 기능이 풀리는 경우다. 하지만 드물게 뇌종양, 부신, 난소, 고환의 이상이 원인이 될 수 있어 정확한 진단과 치료가 필요하다.

성조숙증 진단을 받으면 보통 ‘사춘기 지연 호르몬 주사제’를 투여해 치료한다. 치료 목표는 성장 잠재력 손실을 줄이고 또래에 맞는 사춘기 발달을 유도하여 정신사회적 스트레스 완화에 있다. 사춘기가 너무 빨리 진행되면 결국 성장이 조기에 멈춰 최종 키가 줄어들 수 있기 때문이다.

사춘기 지연 치료는 성선자극호르몬방출호르몬(GnRH) 효능제를 4주 간격으로 근육주사나 피하주사를 통해 투여하는 방법이다. 이 치료는 골연령이 빠르고 사춘기 진행 속도가 빠른 아이들에게 시행하며, 조기에 시작할수록 효과가 크다. 치료 후 성장 속도는 감소하지만 2차 성징이 자연스럽게 사라지고, 장기 추적 결과 평균 성인 신장이 약 5.1cm 증가한 것으로 보고된다.

치료 종료 시기는 여아는 역연령 11세, 골연령 12세, 남아는 골연령 13세가 적절하다. 일반적으로 치료 완료 후 약 1년 6개월 뒤 여아는 초경을 경험하게 된다.

성조숙증은 아이들의 신체적 발달뿐 아니라 심리·사회적 부분에도 큰 영향을 미칠 수 있으므로 조기 발견과 치료가 중요하다. 아울러 아이들의 체계적인 비만 관리도 중요하다. 균형 잡힌 식사로 인스턴트 식품 섭취를 줄이고, 탄수화물, 단백질, 지방을 골고루 섭취할 수 있도록 해야 한다. 특히 늦은 저녁 식사는 피하는 것이 바람직하며, 하루 8시간 이상의 충분한 숙면과 꾸준한 스트레칭, 유산소 운동을 실시하는 등 올바른 생활 습관을 갖도록 보호자의 세심한 관심이 필요하다.

메타피온 소아청소년과의원 김동환 대표원장


이수진 기자 sujinl22@donga.com