삶의 질 저하시키는 무지외반증 고통, 조기 치료 필수 [건강 올레길]

풋사랑정형외과 박종태 원장

걷는다는 것은 일상에서 가장 기본적인 움직임이라고 할 수 있다. 하지만 발에 통증이 생길 경우 당연한 일상이 서서히 무너지기 시작한다. 무지외반증은 바로 그런 변화를 먼저 가져오는 질환 중 하나다. 발 모양이 변하는 문제로 여겨지기 쉽지만 실제로는 보행과 균형 나아가 전신 건강과 삶의 질에까지 영향을 미치는 진행성 질환이다.

무지외반증은 엄지발가락이 두 번째 발가락 방향으로 휘어지면서 엄지발가락 관절이 안쪽으로 돌출되는 상태를 말한다. 발에서 나타나는 질환 중 비교적 흔하며 전체 인구의 약 2~4%에서 발생하는 것으로 알려져 있다. 특히 여성에게서 월등히 많이 나타나며 40대 이후 급격히 증가해 50대에서 가장 높은 발생률을 보인다. 최근에는 하이힐이나 앞코가 좁은 신발을 즐겨 신는 젊은 여성층에서도 무지외반증을 호소하는 경우가 적지 않다.

무지외반증의 원인은 꽤 복잡하다. 유전적으로 관절이 유연하거나 발볼이 넓은 경우 발생 위험이 크고 평발이나 류마티스 관절염 같은 다른 족부 질환이 동반될 때도 악화하기 쉽다. 여기에 앞코가 좁고 굽이 높은 신발을 장기간 착용하는 습관, 체중 증가로 인한 발의 하중 증가 등도 발가락 변형 가속화 요인이다.

무지외반증 초기에는 증상이 가벼워 불편함을 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 좁은 신발을 신을 때만 간헐적으로 통증을 느끼거나 발 안쪽이 살짝 튀어나온 정도로 시작한다. 그러나 변형이 진행될수록 돌출된 관절 부위가 반복적으로 자극을 받아 염증과 통증이 발생하고 굳은살이나 피부 발적이 동반된다. 심한 경우 엄지발가락이 다른 발가락 위로 겹치며 2, 3번째 발가락까지 연쇄적으로 변형이 생긴다. 이 단계에 이르면 편한 신발을 신거나 맨발로 있어도 통증이 지속돼 일상생활 자체가 어려워진다.

문제는 발의 변형이 국소적인 통증에만 그치지 않는다는 점이다. 엄지발가락은 보행 시 체중을 지탱하고 추진력을 만들어내는 중요한 역할을 한다. 다만 이 기능이 저하되면 보행 패턴이 달라지고 무릎, 골반, 허리로 부담이 전이된다. 실제로 무지외반증 환자 중에는 만성적인 무릎 통증이나 허리 통증을 함께 호소하는 경우도 적지 않다.

치료는 변형의 정도와 증상에 따라 달라진다. 초기에는 비수술적 치료로 충분히 증상 조절이 가능하다. 발볼이 넓고 굽이 낮은 편안한 신발을 착용하고 교정 깔창이나 발가락 보조기를 활용해 변형을 악화시키는 요인을 줄이는 것이 기본이다. 필요에 따라 진통소염제를 사용해 통증을 조절할 수 있다. 다만 교정기나 깔창은 통증 완화에는 도움이 되지만 이미 진행된 변형을 근본적으로 되돌리는 데에는 한계가 있다.

비수술적 치료에도 불구하고 변형이 점점 심해지거나 통증으로 일상생활이 어려운 경우 수술적 치료를 고려하게 된다. 최근에는 환자의 발 모양과 변형 정도에 따라 최소 절개로 진행하는 다양한 교정 수술법이 적용되고 있다. 변형이 비교적 가벼운 경우에는 원위 중족골 교정 절골술을 통해 뼈의 정렬을 바로잡고 심한 변형이나 평발 등 다른 족부 변형이 동반된 경우 중족족근관절 교정 유합술이나 중족족지관절 교정 유합술이 시행될 수 있다. 수술 후에는 통증을 줄이고 회복을 돕기 위해 좌골·대퇴 신경 차단술을 병행하는 경우도 있다.

무엇보다 무지외반증은 시간이 지나도 자연 치유되지 않는 질환으로, 방치할 경우 변형이 고착되어 치료 과정이 더욱 복잡해진다. 따라서 발에 나타나는 작은 변화와 통증을 가볍게 여기지 말고, 초기 단계에서 반드시 전문적인 진단을 받아 적절한 치료 방향을 결정하는 것이 삶의 질을 유지하는 가장 확실한 방법이다.

풋사랑정형외과 박종태 원장