니켈·리튬이 살렸다… 에코프로, 인도네시아 제련 투자 결실

에코프로 그룹 실적 변화표. 사진제공ㅣ에코프로

IMIP 제련소 차익·메탈 트레이딩 호조로 실적 반등 성공

에코프로가 인도네시아 제련소 투자 성과와 메탈 가격 상승에 힘입어 지난해 흑자 전환에 성공했다. 전기차 수요 둔화라는 어려운 대외 여건 속에서도 경영 효율화와 공정 혁신을 통해 수익성 개선 흐름을 이어가고 있다는 평가다.

에코프로는 5일 지난해 연결 기준 매출 3조4,315억 원, 영업이익 2,332억 원을 기록했다고 밝혔다. 매출은 전년(3조1,279억 원) 대비 10% 증가했으며, 영업이익은 흑자로 전환됐다.

● 인도네시아 투자 성과·메탈 트레이딩 호조… 연간 흑자 달성
지난해 실적 개선의 핵심 배경으로는 에코프로가 지속적으로 추진해 온 인도네시아 투자 성과와 메탈 트레이딩 호조가 꼽힌다. 에코프로는 2022년부터 약 7,000억 원을 투입해 인도네시아 IMIP(인도네시아 모로왈리 산업단지) 내 제련소 4곳에 투자해 왔다. 이를 통해 지난해 약 2,500억 원 규모의 투자 차익을 거뒀으며, 제련소에서 확보한 니켈 MHP(중간재) 판매도 실적 개선에 기여했다. 여기에 메탈 가격 상승과 환율 등 대외 사업 환경 개선이 더해지며 매출과 이익 성장에 힘을 보탰다. 지난해 하반기부터 유럽 전기차 판매가 점진적으로 회복세를 보이면서, 에코프로 그룹 가족사들의 양극재·전구체·리튬 제품 판매도 개선 흐름을 나타냈다.

● 가족사 실적도 회복 조짐… 4분기부터 수익성 개선
가족사별로 보면 양극재 원료인 전구체를 제조하는 에코프로머티리얼즈는 지난해 별도 기준 매출 3,925억 원, 영업손실 654억 원을 기록했다. 전구체와 메탈 판매 증가로 매출은 전년(2,998억 원) 대비 31% 늘었다. 특히 에코프로머티리얼즈는 지난해 4분기 가동률 증가와 메탈 가격 상승에 따른 재고평가충당금 환입 효과로 분기 기준 영업 흑자를 기록하며 수익성 개선 기대감을 키웠다. 친환경 소재 사업을 영위하는 에코프로에이치엔은 지난해 연결 기준 매출 1,411억 원, 영업이익 117억 원을 기록했다. 전방 반도체 고객사의 투자 조정과 가동률 변동으로 온실가스 저감 장치 등 제품 판매가 감소하며 실적이 다소 주춤했으나, 4분기부터 업황 회복에 따라 점진적인 개선세를 보이고 있다. 에코프로 관계자는 “인도네시아 투자 성과와 4분기 제품 판매 회복으로 연간 흑자 전환에 성공했다”며 “하반기 메탈 가격 상승 등 사업 환경 개선이 실적에 긍정적인 영향을 미치고 있다”고 설명했다.

● 메탈 가격 상승·신규 시장 대응… 올해도 흑자 기조 기대
올해 에코프로의 경영 환경은 한층 개선될 것으로 전망된다. 에코프로는 메탈 시세 변동에 따라 인도네시아 IMIP 제련소 투자 및 트레이딩 이익 규모를 연평균 1,800억 원에서 약 20% 상향한 2,200억 원 수준으로 추산하고 있다. 제련소 투자를 통해 제품 원가 경쟁력을 확보한 만큼, 제품 판매 가격 상승에 따른 이익률 개선도 기대된다. 메탈 가격 상승 흐름이 이어지면서 지난해에 이어 올해 역시 연간 흑자 기조를 유지할 가능성이 높다는 분석이다. 런던금속거래소(LME)와 글로벌 원자재 시장 분석 기관 패스트마켓에 따르면 올해 1월 말 기준 니켈 가격은 ㎏당 17.7달러로 지난해 3분기 말 대비 16% 상승했다. 리튬은 ㎏당 19.0달러로 같은 기간 98%, 코발트는 ㎏당 55.6달러로 62% 상승했다. 에코프로는 AI 데이터센터 확장에 따른 에너지저장장치(ESS) 시장 성장과 로봇 배터리 등 신규 애플리케이션 수요에도 적극 대응할 방침이다.

● AI 도입·원가 혁신으로 본업 경쟁력 강화
에코프로는 전기차 판매 부진을 극복하기 위해 각 사업장별 손익 경영을 강화하고, 품질·물류 등 가족사 간 업무 시너지 제고를 위한 조직 개편을 단행했다. 제조 R&D를 포함한 전 부문에 AI를 도입하기 위한 전략도 마련 중이다. 대외 환경 개선과 별개로, 전기차 시장에서의 본업 경쟁력 강화를 위해 극한의 원가 절감 노력과 공정 혁신을 병행하겠다는 전략이다.

송호준 에코프로 대표는 “경영 위기를 돌파하기 위해 강도 높은 경영 효율화 작업과 함께 인도네시아 제련사업 투자 등 미래 성장 동력 확보에 주력해 왔다”며 “올해는 전 사업장 AI 도입과 로봇 등 새로운 애플리케이션 대응력을 강화해 흑자 기조를 안정적으로 정착시켜 나갈 계획”이라고 말했다.

포항ㅣ정다원 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


정다원 기자