WBC 한일전 선발등판 유력후보 기쿠치 “나는 8년간 많이 달라졌다, 성장한 모습 보여주겠다”

LA 에인절스 기쿠치 유세이는 제6회 WBC 한일전 선발등판이 유력한 투수로 꼽힌다. AP뉴시스

3월 열릴 제6회 월드베이스볼클래식(WBC) 본선 1라운드에서 대한민국 야구대표팀은 강호 일본과 맞붙어야 한다. 3월 7일 오후 7시 피할 수 없는 맞대결이 펼쳐진다.

대표팀은 일본전에서 메이저리그(MLB)에서 뛰는 선발투수를 상대할 가능성이 크다는 분석이 나온다. 기쿠치 유세이(35·LA 에인절스) 또는 스가노 도모유키(38·MLB 프리에이전트)다. 야마모토 요시노부(28·LA 다저스)는 6일 대만과 첫 경기에 나설 것이 유력하다.

기쿠치는 국제대회 출전 경험이 없다. 올해 WBC를 통해 국제대회 데뷔전을 치를 전망이다. 풍부한 국제대회 경험을 지닌 스가노와 다르다. 그러나 직접 상대할 일이 없었던 까닭에 그를 분석하는 데 적지 않은 시간을 할애해야 할 듯하다. 기쿠치는 시속 150㎞대 빠른 공과 슬라이더, 체인지업을 구사하는 좌투수다. 투구 시 이중키킹에 가까운 동작을 취하는 터라 타이밍을 맞추기가 쉽지 않다는 분석이 나온다.

NPB 통산 158경기에선 73승46패1세이브, 평균자책점(ERA) 2.77, 903탈삼진, 371볼넷을 기록했다. 26경기에서 16승6패, ERA 1.97, 217탈삼진, 49볼넷의 경이적 성적을 거둔 2017년에는 퍼시픽리그 베스트9, 골든글러브, ERA, 다승 1위에 올랐다

MLB 통산 199경기에선 48승58패1세이브, ERA 4.66, 174탈삼진, 74볼넷의 성적을 거뒀다. 지난 시즌 33경기에선 7승11패, ERA 3.99를 올렸다.

기쿠치는 1월 31일 일본 스포츠 전문 매체 스포니치아넥스와 인터뷰에서 WBC에 임하는 각오를 전했다. 그는 “대표팀에 합류하는 건 매우 영광”이라며 “일본에서 다시 마운드에 오를 수 있다는 사실이 매우 기대된다. 8년간 MLB에서 뛰며 NPB 시절의 투구 스타일과 기술이 많이 바뀌었다. 성장한 모습을 보여줘야 한다”며 “그래야 2019년 MLB 데뷔전 이후 처음으로 도쿄돔에 다시 설 수 있을 것”이라고 말했다.

이어 “국제대회는 처음이지만, 그 특유의 분위기를 즐기고 싶다. 일본 팬들의 성원을 받으면서 던지는 건 큰 힘이 될 것”이라며 “경기장을 떠나서도 동료들과 교류하고 싶다. 목표는 당연히 대회 2연패고, 그 목표를 이루는 데 조금이라도 힘이 되고 싶다”고 각오를 다졌다.