‘임금 800원’ 받던 청년, ‘5000억’ 벌고 전설 등극 (이웃집 백만장자)

[동아닷컴 최윤나 기자] ‘1세대 패션 디자이너’ 최복호가 산속 2500평 양장점과 파란만장했던 인생사를 공개하며 깊은 울림을 안겼다.

지난 13일 방송된 EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에서는 ‘산속에 2500평 양장점 차린 패션 부자’ 최복호 편이 공개됐다.

1973년 데뷔한 최복호는 53년째 현역으로 활동 중인 대한민국 1세대 패션 디자이너다. 누적 매출만 5000억 원에 달하는 그는 이날 깊은 산속에 자리한 2500평 규모 양장점을 공개해 시선을 사로잡았다.

최복호는 18년 전 모두의 만류에도 산속으로 들어간 이유에 대해 “백화점 시스템 안에서는 사라져버린 고객과의 대화가 그리웠다”고 밝혔다. 맞춤 의상을 직접 만들고 손님과 소통하던 시절을 그리워했다는 것. 현재 이 양장점은 입소문을 타며 한 달 방문객 1000~1500명, 월 매출 최대 6000만 원을 기록 중이라고 전해 놀라움을 안겼다.

그는 어린 시절 패션 감각이 뛰어났던 어머니의 영향을 받아 자연스럽게 옷에 관심을 갖게 됐고, 패션계 전설 앙드레김을 보며 디자이너의 꿈을 키웠다고 밝혔다. 대학까지 중퇴한 그는 군 제대 후 앙드레김을 배출한 복장학원에 입학했고, 산업화와 환경 문제를 고발한 파격적인 데뷔작으로 단숨에 주목받았다.

특히 앙드레김의 스승이자 패션계 대모 최경자 이사장의 눈에 띄어 문하생으로 발탁되기도 했다. 하지만 화려한 시작과 달리 현실은 냉혹했다. 양장점에 취직한 뒤 일주일 만에 임금 800원을 받고 쫓겨났던 것.

최복호는 제작 실력이 부족하다는 이유로 해고된 뒤 무급 실습생으로 다시 바닥부터 시작했다고 털어놨다. 이후 새벽마다 200여 개 쇼윈도를 돌며 인기 디자인을 스케치할 정도로 악착같이 버텼고, 결국 이대 양장점 거리에서 정식 디자이너로 자리 잡았다.

서울에서 성공 가도를 달리던 그는 어머니의 병환 소식에 모든 것을 내려놓고 고향 대구로 내려갔다. 이후 과감한 실루엣의 ‘빽바지’를 앞세워 젊은 층을 사로잡으며 다시 한번 성공 신화를 썼다.

하지만 또 다른 시련도 찾아왔다. 입점한 백화점에서 대형 화재가 발생했고, 결국 양장점까지 처분해 빚을 갚아야 했던 것. 절망 속에서 동료 디자이너들과 시장 상인들이 보내준 자투리 원단과 재료들이 다시 일어설 힘이 됐다고.

최복호는 “주변 사람들의 도움으로 살아난 거다. 받은 만큼 돌려주는 게 인간의 도리”라며 지금까지도 대구 원단을 고집하는 이유를 설명했다.

이후 그는 어깨 패드 재킷, 일명 ‘가짜 가다마이’로 또 한 번 대히트를 기록하며 1980년대 월 매출 1억 원 브랜드 대표로 성장했다. 이후 런던, 밴쿠버, 뉴욕 등 세계 무대로 진출했고, 마침내 우상이었던 앙드레김과 같은 무대에 서는 순간도 맞이했다.

최복호는 “감격스러웠다. 선생님과는 감히 겸상도 못했다”며 당시를 회상했다. 또 2008년부터는 자투리 원단으로 만든 인형 판매 수익금을 기부하고 있다고 밝혀 감동을 더했다.

이를 지켜보던 서장훈은 “가장 좋은 옷은 자기 몸에 잘 맞는 옷이라는 말처럼, 디자이너라는 직업이 정말 잘 맞는 옷 같다”고 진심을 전했고, 최복호는 결국 눈물을 보이며 뭉클함을 자아냈다.

한편 EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’는 다양한 인생 역전 스토리를 통해 진솔한 성공과 삶의 가치를 조명하는 프로그램으로, 매주 수요일 오후 9시 55분 방송된다.

최윤나 기자 yyynnn@donga.com