안팎으로 뒤숭숭한 전북, 2019시즌 심상치 않다

전북. 스포츠동아DB

이전과는 확실히 다른 흐름이다. 대개는 꽃길만 걸어왔던 K리그1 ‘절대 1강’ 전북 현대의 새해맞이가 심상치 않다. 구단 안팎으로 뒤숭숭하다. 전북 관계자들은 “괜찮다. 팀 상황이란 좋을 수도 나쁠 때도 있는 법”이라며 애써 자위하나 결코 긍정적이진 않다.

지난시즌 정규리그를 평정하며 K리그 통산 6회 정상에 등극한 전북은 2019시즌을 앞두고 상당한 변화를 꾀했다. 코칭스태프부터 바뀌었다. 최강희 전 감독이 톈진 취안젠(중국)으로 떠난 자리를 조제 무리뉴 전 맨체스터 유나이티드 감독의 오른팔이던 조제 모라이스(이상 포르투갈) 감독에게 지휘봉을 맡기면서 채웠다.

그런데 모라이스 감독의 구상은 시작부터 꼬였다. 20세 이하(U-20) 대표팀 출신 송범근과 경쟁할 것으로 기대를 모은 국가대표 출신의 베테랑 골키퍼 이범영의 이탈이다. 선수단 합류 첫 훈련에서 아킬레스건이 끊어졌다. 회복까지 최소 6개월, 재활까지 고려하면 사실상 시즌 아웃이다. 막대한 금전적 손해는 두 번째 문제이고, 전력 활용에 큰 차질을 빚었다.

여기서 끝이 아니다. 올 겨울 선수이적시장에서도 100% 만족할 만한 소득을 올리지 못한 처지다. 중앙수비수 김민혁을 일본 J리그에서 데려왔고, 경남FC 돌풍의 중심에 선 최영준을 영입했으나 윤영선(울산 현대)과 박지수(광저우 에버그란데) 등 우선적으로 염두에 둔 자원들을 수급하지 못했다.

실제로 전북은 예전처럼 당당히 힘을 쓸 입장이 아니다. 최 감독이 사라진 전북에 대해 매력을 느끼지 못했다는 선수들이 상당히 많다. 많은 에이전트들은 “현재 전북의 위상을 만든 것은 최 감독과 전임 이철근 단장의 역할이 컸다. 지금 임직원들의 노력과 공을 무시할 수 없어도 언제나 전투적인 행보를 보인 과거와 간극은 상당하다. 이를 선수들부터 체감하고 있다”고 귀띔한다.

달라진 기류는 또 있다. 2018시즌 테크니컬 디렉터로 활동한 조긍연 전 대한축구협회 기술위원과도 결별했다. 표면적인 사유는 계약만료이지만 ‘K리그에 테크니컬 디렉터 시대 열었다’며 떠들썩하게 포장한 지 1년 만에 헤어진 것을 이해하지 못하는 시선이 많다. 정말 전북이 ‘리딩 행정’을 향한 의지가 있었다면 반드시 조 전 기술위원이 아니더라도 새로운 인물에게 역할을 맡겼어야 했다.

심지어 최 감독도 굉장히 불편한 처지에 놓였다. 톈진 취안젠의 모기업 취안젠 그룹 고위 간부들이 중국 공안에 줄지어 체포된 여파다. 다단계 기업으로 알려진 이 회사가 판매한 식품을 섭취한 여자 아동이 오랜 암 투병 끝에 2015년 사망한 사고가 최근 다시 불거지면서 중국 당국이 재조사에 돌입했고, 결국 기업은 도산 위기에 처했다. 신화통신, CCTV, 시나닷컴 등 현지 주요 매체들은 현지에서 가장 민감한 부분인 먹거리와 탈세가 얽힌 이번 사태를 굉장히 심각하게 받아들이고 있다. 중국 축구시장을 잘 아는 한 관계자는 “구단의 계좌가 완전히 묶여 기본적인 자급집행조차 어렵다고 들었다”고 귀띔했다.

떠난 식구도, 새로운 가족도 이래저래 잘 풀리지 않는 전북을 향한 축구계의 시선은 결코 부드럽지 않다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com