미국 정부의 고려아연 투자…핵심 광물 기업에 지분을 요구하는 까닭

고려아연 온산제련소

[스포츠동아 ｜ 양형모 기자] 미국 정부가 고려아연의 미국 현지 제련소 프로젝트에 직접 투자 의사를 밝히면서, ‘왜 지분 인수를 전제로 한 투자 구조를 고집하는가’라는 질문이 다시 떠올랐다. 최근 미국은 핵심 광물 공급망을 자국 중심으로 재편하는 과정에서 자금 지원과 함께 기업 지분을 확보하는 방식을 반복적으로 선택하고 있다. 고려아연 역시 예외가 아니다.

업계에 따르면 미국 정부는 핵심 광물 프로젝트에 투자할 때 단순한 재정 지원을 넘어서, 사업의 성과에 따라 지분을 확보할 수 있는 워런트를 설정하는 구조를 활용해 왔다. 이는 안보 위기나 글로벌 공급망 충격 상황에서도 안정적인 자원 확보를 이어가기 위한 장치로 풀이된다. 투자에 따른 정책적 지원을 제공하는 대신, 그에 상응하는 권리 역시 명확히 요구하는 셈이다.

10월 미국 에너지부(DOE)가 발표한 리튬 아메리카스 투자 사례가 대표적이다. DOE는 1차 대출을 추진하면서 리튬 아메리카스와 리튬 아메리카스-GM 합작법인의 지분 각각 5%에 해당하는 보통주를 주당 1센트에 인수할 수 있는 워런트를 설정했다. 여기에 1억2000만 달러 규모의 대출 준비금을 추가 적립하고, GM과의 장기 구매 계약을 조정해 판로를 넓힐 수 있는 조건도 포함됐다.

미국 국방부(DOD)와 트릴로지 메탈스 간 계약 역시 같은 구조다. 연방정부는 트릴로지 메탈스 주식 약 820만 주를 주당 2.17달러에 매입했다. 해당 단위에는 보통주 1주와 10년 만기 워런트 4분의 3가 포함돼 있다. 알래스카 엠블러 접근 프로젝트가 완료될 경우, 미 정부는 주당 1센트에 보통주를 추가 인수할 수 있다.

이 같은 방식은 고려아연에도 적용됐다. 미국 정부는 고려아연 미국 제련소 운영법인의 지분을 주당 1센트, 한화 약 14원에 최대 14.5%까지 매입할 수 있는 워런트를 보유한 것으로 알려졌다. 고려아연 측은 “계속 조건은 다른 핵심 광물 기업들과 체결한 계약과 유사한 수준”이라는 입장을 밝혔다.

시장에서는 워런트 가격 자체보다 구조에 의미를 둔다. 미국 정부는 초기 단계에서 저리 대출, 인허가 간소화 등 각종 지원을 제공한다. 이후 사업이 궤도에 오르고 기업가치가 높아질 경우, 워런트를 행사해 투자에 따른 보상을 확보하는 방식이다. 성공 가능성에 대한 기대를 전제로 한 구조화된 투자라는 평가가 나온다.

또 하나 주목되는 부분은 장기 협력 구도다. 사업 초기에 워런트를 행사하면 주주로서 권리는 확보되지만, 인허가 지연이나 비용 증가 등 위험도 함께 부담해야 한다. 때문에 사업이 안정적으로 진행된 뒤 권리를 행사하는 것이 합리적이라는 판단이 깔려 있다. 결과적으로 미국 정부는 프로젝트가 마무리될 때까지 지속적으로 관여하고 지원할 수밖에 없는 구조가 된다.

고려아연과의 계약은 여기서 한 발 더 나아간다는 평가다. 미국 정부는 기본 워런트 외에도 추가 20% 지분과 연계된 조건을 설정했다. 제련소 운영법인의 기업가치가 23조원을 넘을 경우, 해당 가치에 맞는 금액을 지불하고 지분을 인수할 수 있도록 한 조항이다. 미국 내 제련소에 약 11조원이 투입된다는 점을 감안하면, 2배 이상의 가치 상승을 예상한 조건으로 해석된다.

이번 투자는 미국이 추진 중인 전략 광물 공급망 협력 구상 ‘팍스 실리카’와도 맞닿아 있다. 팍스 실리카는 한국, 일본, 호주, 영국 등 8개 동맹국과 함께 반도체와 핵심 광물 공급망을 중국 의존에서 벗어나 안정적으로 확보하기 위한 협력 체계다.

제이콥 헬버그 미국 국무부 경제담당 차관은 블룸버그TV 인터뷰에서 “미국의 재산업화를 통해 경쟁력을 유지해야 한다”며 “이 과정에서 고려아연과의 협력은 중요한 이정표”라고 말했다. 이어 “팍스 실리카를 통해 동맹국들이 반도체 공장, 데이터센터, 그리고 클락스빌의 고려아연 정련 시설과 같은 프로젝트에 공동 투자를 진행하고 있다”고 설명했다.


양형모 기자 hmyang0307@donga.com