지긋지긋한 코막힘과 만성 비염, 원인은 휜 코뼈 ‘비중격만곡증’

수원 아주웰이비인후과 김병철 원장

환절기뿐 아니라 일년 내내 이어지는 코막힘, 콧물, 재채기 등 비염 증상으로 이비인후과를 찾는 이들이 늘고 있다. 다수는 단순 코감기 및 알레르기성 비염으로 여겨 약물 치료 및 코 스프레이에 의존한다. 하지만 일시적 증상 완화일 뿐, 약을 끊으면 재발하는 만성적 코막힘에 시달린다면 코 내부의 ‘구조적 불균형’을 의심해야 한다. 대표적 원인 질환이 ‘비중격만곡증’이다.

비중격만곡증은 콧구멍을 좌우로 나누는 벽인 ‘비중격 연골’이 선천적 혹은 외상 등의 후천적 원인으로 인해 한쪽으로 C자 및 S자 형태로 크게 휘어진 상태를 말한다. 단순 점막 염증과 달리, 호흡기가 지나는 통로 자체가 물리적으로 좁아진 상태를 의미하기에 호흡에 직접적 악영향을 미친다.

비중격만곡증으로 인해 한쪽 비강이 좁아지면, 호흡의 균형을 맞추기 위한 보상 작용으로 반대쪽 코점막마저 비정상적으로 두꺼워지는 ‘비후성 비염’이 동반되는 경우가 많다. 이 상태가 방치되면 심각한 코막힘으로 인해 자신도 모르게 구강호흡(입으로 숨을 쉬는 습관)을 하게 되고, 이는 수면무호흡증, 코골이, 수면의 질 저하, 만성 피로 및 두통, 나아가 뇌로 가는 산소 부족으로 인한 집중력 저하 등 다양한 2차적 건강 문제로 직결될 수 있다. 이처럼 뼈와 연골의 구조적인 변형이 원인인 질환은 약물 치료만으로는 근본적인 증상 개선에 한계가 뚜렷하다. 따라서 3D CT 및 코 내시경 등 정밀 검사 장비를 통해 비중격이 휘어진 정도와 동반된 코 질환(비염, 축농증 등) 여부를 입체적으로 파악한 후, 외과적 교정술을 고려하는 게 바람직하다.

호흡 환경을 보다 원활하게 만들기 위해 휘어진 중심 기둥을 바로잡는 ‘비중격교정술’과 만성 염증으로 비대해진 코 점막의 부피를 줄이는 ‘하비갑개 절제술(축소술)’을 병행하는 복합적인 수술 치료를 추천한다. 핵심은 ‘보존적 접근’이다. 정상적인 코 점막과 조직은 최대한 보존하면서, 공기의 흐름을 방해하는 막혀 있는 부위의 원인만을 선택적으로 개선함으로써 수술 후 출혈 및 통증을 최소화하고 환자의 빠른 일상 회복을 돕는 데 초점을 맞춘다.

코 내부는 수많은 신경과 혈관이 복잡하게 얽혀 있는 민감한 기관이므로, 환자 개개인의 해부학적 구조 차이와 점막의 상태를 면밀히 분석해 본인에게 적합한 수술 계획을 수립하는 게 수술의 성패를 좌우한다. 수년간 지속적인 코막힘으로 일상 및 수면 생활에 큰 불편을 느끼고 있다면, 임상 경험이 풍부한 이비인후과 전문의를 찾아 현재 코 내부 상태를 정확히 점검하고 구조적 원인을 해결하는 게 삶의 질을 높이는 확실한 방법이다.

수원 아주웰이비인후과 김병철 원장