부럽다! 국대, 여축, 클럽 다 터지네…日축구, 이러다 북중미WC 진짜 평정하는건가?

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ACLE 4강에 오른 J리그 마치다 젤비아. 사진출처｜AFC 챔피언스리그 페이스북

[스포츠동아 남장현 기자] 속상하고 안타까운 일이지만 적어도 현 시점에선 일본이 아시아 축구 최강이라는 점엔 이견이 없어 보인다. 남녀대표팀과 클럽, 심지어 연령별 무대까지 싹쓸이하고 있다.

일본은 18일 태국 빠툼타니에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) 20세 이하(U-20) 여자아시안컵 결승에서 북한을 1-0으로 꺾고 2019년 이후 7년 만에 통산 7번째 우승 트로피를 들어올렸다.

2년 전 대회 챔피언에 오른 북한이 경기 내내 압도적 공세를 퍼부었으나 골 결정력 부족으로 어려움을 겪은 가운데 일본은 후반 11분 사노 모모카의 헤더 결승골로 웃었다. 북한은 조별리그부터 4강전까지 5경기 25득점, 무실점을 달렸으나 결승전에서 내준 유일한 실점에 고개를 숙였다.

일본여자대표팀도 지난달 호주 시드니에서 열린 2026 AFC 여자 아시안컵 결승전서 호주를 1-0으로 꺾고 대회 통산 3번째 정상에 섰다. 전반 17분 하마노 마이카의 선제 결승골을 끝까지 지켜낸 결과다. 아시안컵 직후 그린란드 출신의 닐스 닐센 감독의 품행을 이유로 해임됐음에도 내년 브라질서 개최될 국제축구연맹(FIFA) 여자월드컵에서의 선전을 기대하는 시선이 압도적으로 많다.

물론 일본 남자축구의 행보도 눈부시다. J리그 2개팀이 2026 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 4강에 나란히 올랐다. 한국 국가대표 공격수 나상호가 몸담은 마치다 젤비아는 18일 사우디아라비아 제다에서 열린 대회 8강전 단판승부서 알이티하드(사우디)를 1-0으로 꺾었고 전날엔 비셀 고베가 알사드SC(카타르)를 승부차기로 누르고 준결승에 올랐다.

마치다는 22일 샤바브 알아흘리(아랍에미리트), 고베는 21일 알아흘리(사우디)를 각각 상대하는데 만약 승리하면 우승을 놓고 ‘J리그 더비’가 펼쳐질 수 있어 관심이 크다. J리그의 국제경쟁력은 지난 시즌에도 가와사키 프론탈레의 결승 진출로 확인됐고, 2023~2024시즌에는 요코하마 마리노스가 우승하는 등 꾸준히 실력과 명성을 지키고 있다. 한 팀도 8강에 오르지 못한 K리그와는 차이가 너무 크게 벌어졌다.

일본 남자대표팀도 파죽지세다. 3월 A매치 2경기에서 스코틀랜드와 잉글랜드를 모두 제압하면서 한껏 분위기를 띄웠다. 미야모토 츠네야스 일본축구협회(JFA) 회장은 “세계에 도전하겠다”는 뜻을 강조하고 있고 모리야스 하지메 일본대표팀 감독도 “세계 최고의 팀이 모인 월드컵에서 최고가 되기 위해 도전하겠다”며 우승 의지를 꺾지 않고 있다.

모리야스 감독은 주말 도쿄에서 진행된 한 행사에서도 “월드컵에서 일본 전역에 큰 용기를 주고 싶다. 우리 선수들은 일본인이라는 자긍심을 갖고 세계에 도전하겠다. 우리 국민들이 조국을 자랑스럽게 여길 수 있도록 당당하게 싸우겠다”고 강조했다. A매치 성과는 기대치를 밑돌고 이런저런 문제로 팬들과 대중의 지지를 거의 받지 못하는 우리 대표팀의 상황과는 큰 차이가 있다.


남장현 기자 yoshike3@donga.com