30만 상춘객 찾은 김천 연화지, 벚꽃축제로 ‘대박’

김천시 ‘2026 연화지 벚꽃축제’가 30만 명의 관람객을 끌어모으며 성황리에 막을 내렸다. 사진제공 ㅣ 김천시

10일간 30만명 방문…개막식·바가지요금·안전사고 없는 ‘3無 축제’ 호평

김천시는 지난 1일부터 10일까지 열흘간 열린 ‘2026 연화지 벚꽃축제’가 30만 명의 관람객을 끌어모으며 성황리에 막을 내렸다고 밝혔다.

이번 축제는 지난해 경북지역 대형 산불 위기 상황으로 행사가 전격 취소된 아쉬움 속에서 처음 열려 더욱 주목받았다. 단순한 벚꽃 관람을 넘어 연화지에 ‘축제’라는 새로운 활력을 더하며 지역 대표 봄 관광 콘텐츠로서의 가능성을 확인했다는 평가다.

특히 한국관광공사의 ‘대한민국 밤밤곡곡 100선’에 선정된 연화지의 야경은 이번 축제에서도 큰 인기를 끌었다. 화려한 조명과 벚꽃이 어우러진 풍경이 SNS를 통해 확산되며 전국적인 관심을 모았다.

이번 축제는 연화지 설화를 현대적으로 재해석한 ‘소원명당’ 콘셉트가 흥행을 이끌었다. 김천시 캐릭터 ‘오삼이’를 활용한 ‘연화지니’ 스토리텔링은 가족 단위 관광객과 연인들에게 큰 호응을 얻었고, 축제장 곳곳에 조성된 운세 뽑기 체험과 포토존에는 긴 대기 줄이 이어졌다.

또 벚꽃 테라스와 벚꽃 휴게소 등 방문객 눈높이에 맞춘 편의 공간, 스트링 라이트로 꾸며진 거리도 연화지의 매력을 한층 끌어올렸다. 야간 경관과 어우러진 몽환적인 분위기는 ‘머물고 싶은 연화지’를 만드는 데 한몫했다.

김천시 ‘2026 연화지 벚꽃축제’ 행사장이 한 폭의 그림 같이 아름답다. 사진제공 ㅣ 김천시

주민 민원을 고려해 도입한 무소음 공연도 이번 축제의 대표 콘텐츠로 자리 잡았다. 관광객들은 헤드셋을 착용한 채 DJ의 진행과 음악, 조명, 벚꽃 야경에 몰입하는 색다른 경험을 즐겼다. 현장에서는 “벚꽃 속에서 나만의 콘서트를 즐기는 기분이었다”, “김천에서 무소음 파티를 경험해 신선했다”는 반응이 이어졌다.

이번 축제의 성공 배경에는 관광객 중심의 세심한 행정이 있었다. 김천시는 지난해 전국적인 흥행을 기록한 ‘김천김밥축제’의 운영 경험을 바탕으로 ‘3無 축제’ 방식을 도입했다. 개막식 같은 의전 행사를 과감히 생략하고 그 시간을 관광객을 위한 공연으로 채워 만족도를 높였다.

먹거리 운영도 호평을 받았다. 시는 불법 노점상 문제를 해소하기 위해 참여 업체를 공개 모집했으며, 원산지 표기와 위생수칙 준수 여부를 점검해 안전한 먹거리 환경을 조성했다. 자체 모니터링단 운영을 통해 바가지요금 논란도 차단했다.

안전관리 역시 빈틈없이 이뤄졌다. 30만 명이 몰린 행사장에서는 관람객 동선을 ‘원웨이’ 방식의 일방통행으로 유도해 병목현상을 줄였고, 김천소방서와 김천경찰서, 모범운전자회 등 유관기관과의 협조를 통해 단 한 건의 안전사고도 발생하지 않았다.

조현애 김천시장 권한대행은 “지난해의 아쉬움을 딛고 30만 명의 관광객과 함께 연화지의 봄을 온전히 축제로 꽃피울 수 있었다”며 “이번 축제를 계기로 연화지가 대한민국을 넘어 세계적인 벚꽃 명소로 기억될 수 있도록 더욱 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

김천 ㅣ김현묵 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


김현묵 기자