김시진 감독, 애제자 강정호 2군 보낼 수밖에…

김시진 감독-강정호.

넥센 김시진 감독은 2009년 시즌 후 이택근, 장원삼, 이현승을 트레이드로 떠나보내며 “열 손가락을 깨물어서 안 아픈 손가락은 없다”는 말로 아쉬움을 대신했다. 모두 아픈 손가락, 친아들 같은 선수들이지만 그 중에서 강정호는 김 감독에게 조금 더 특별하다.

강정호는 전신 현대의 최고 유망주 중 한명이었지만 2008년 이광환 감독이 포수로 기용한 적이 있을 정도로 제대로 자리를 잡지 못하고 있었다.

2009년 히어로즈로 돌아온 김 감독은 강정호의 성실함과 가능성을 믿고 국가대표 유격수로 키워냈다. 그 해 시즌 초 강정호는 1할대 타율에 허덕이며 수비에서도 자주 실책을 기록했지만 흔들림 없이 매일 선발라인업에 이름을 올렸다. 그리고 타율 0.286, 23홈런으로 믿음에 보답했다. 김 감독은 2010년 초 사석에서 “나는 언제 팀을 떠날지 모르지만 강정호는 10년 동안 내야와 타선을 이끌 수 있는 선수다. 소중한 팀에 영원한 선물을 안겼다고 생각한다”며 깊은 애정을 표현했다.

2011년 5월 25일 오전 8시 30분 목동. 전날 오후 10시 16분에 종료된 KIA전을 처음부터 끝까지 뛰었던 강정호는 이른 시간 그라운드에 나와 있었다. 그리고 11시부터 시작된 경찰청과 2군 경기에 선발 출장했다.

강정호는 24일 3-4로 뒤진 9회말 1사, 중전 안타로 출루한 뒤 다음타자 알드리지의 유격수 내야 플라이 때 2루로 뛰어 병살을 만든 ‘본 헤드 플레이’를 연출했다. 그대로 경기 끝, 넥센은 허무하게 6연패를 당했다. 25일 김 감독은 “슬럼프는 누구나 있을 수 있지만 집중력 있는 경기가 아쉬웠다”며 “강정호는 2군에서 성적이 나오면 올리겠다”고 답했다.

강정호는 25일까지 타율 0.234, 1홈런, 16타점, 그리고 실책 5개까지 극도의 부진에 빠져있었다. 그래도 “강정호는 우리 팀 4번이다”고 믿었던 김 감독이다. 그러나 더 이상의 연패, 추락은 막아야 했다. 씁쓸하게 그라운드를 바라보고 있던 김 감독에게 제갈공명이 군율을 위해 가장 아끼던 마속의 목을 베었던 ‘읍참마속(泣斬馬謖)’의 결단이 느껴졌다.

목동｜이경호 기자 (트위터 @rushlkh) rush@donga.com