최향남 135km 비눗방울 직구 ‘난 공불락’

메이저리그의 명투수 워렌 스판은 “투구란 타이밍을 빼앗는 것” 이라고 했다. KIA 최향남의 ‘비눗방울 직구’가 딱 그렇다. 시속 130km대의 구속으로도 상대 타자들의 방망이는 춤을 춘다. 스포츠동아DB

마구 뺨친 ‘41세 KIA 마무리의 직구’

8이닝 방어율 0 3S…4구없이 K 10개
짧은 인터벌…타자 체감구속 더 빨라
손가락 미세 힘조절…볼 끝 변화무쌍
‘칠테면 쳐라’ 자신감…정면승부 통해

하늘에서 돌멩이와 비눗방울이 연이어 날아온다. 어느 쪽이 더 치기 어려울까. 삼성 오승환(30)이 던지는 시속 150km의 ‘돌직구’에 타자들의 방망이는 허공을 가른다. 그렇다면 KIA 최향남(41)의 시속 135km 직구는 어떨까. 아무리 빨라야 138km, 팀 후배 윤석민의 고속 슬라이더보다 느리지만 비눗방울처럼 하늘하늘 날아오는 공에 삼진, 삼진, 또 삼진이다.

‘돌직구’에는 힘 대 힘, 빠른 스윙으로 맞서는 게 유일한 해법이다. 그러나 ‘비눗방울직구’에는 빠른 스윙이 오히려 독이다. 최향남의 직구는 135km 내외다. 그러나 타자들은 좀처럼 안타를 치지 못한다. 오히려 삼진만 쌓일 뿐이다. 돌이라면 강하게 쳐서 튕겨보기라도 하겠지만 비눗방울은 정확히 맞혔다고 생각하는 순간, 사라져버린다. 9일까지 최향남은 올 시즌 8경기에 등판했다. 1년 이상 공백이 있었던 우리 나이로 마흔두 살의 투수. 2년 선배가 LG 김기태 감독이고, 투수코치 중에서도 후배가 여럿이다. 그러나 기록을 살펴보면 놀라울 따름이다. 정확히 8이닝을 책임졌다. 그동안 단 1점도 내주지 않았다. 4사구도 단 1개도 없다. 대신 삼진을 10개나 잡았다. 국민타자 이승엽(삼성)에게도 정면 대결로 삼진, 아무리 아슬아슬한 상황에서도 거침없는 정면승부다.

왜 타자들은 최향남의 135km 공을 제대로 치지 못할까. 그 비밀은 짧은 인터벌, 그리고 변화무쌍하게 변하는 볼끝에 있다. 총구를 떠난 탄환도 사실 곡선으로 비행한다. 직구로 표현하지만, 모든 패스트볼은 일직선으로 날아오지 않는다. 최향남의 직구는 아주 미세한 손가락의 힘 조절에 따라 궤적이 조금씩 달라진다. 컷패스트볼처럼 예리하게 휘어지는 슬라이더도 타자 바로 눈앞까지 직구로 위장한다. 일단 타자는 최향남과 대결할 때 볼넷은 머릿속에서 비워야 한다. 무조건 정면 승부하는 투수, 그러나 공은 빠르지 않다. 타자에게는 매혹적이다. 그러나 공은 마지막 아주 작은 움직임으로 배트를 피한다. 비눗방울처럼. 두 번째 비결은 짧은 인터벌이다. 최향남은 공을 잡자마자 거침없이 던진다. 대부분 정면승부다. 공의 대부분이 스트라이크지만 타자가 전략을 세울 틈이 없다. 인터벌이 빠르기 때문에 타자가 느끼는 공의 구속도 더 빠르게 느껴진다.

자신감도 빼놓을 수 없다. KIA 선동열 감독은 최향남에게 마무리를 맡겼다. 빠른 공이 140km를 넘지 못하는 투수에게 마무리를 맡긴 선 감독의 결정은 대담해 보인다. 그러나 성공적 출발이다. 선 감독은 “구속보다 중요한건 볼끝이다. 1군 복귀전(6월 17일 LG전)에서 직구만 던지더라, 자신의 밸런스를 확인해보고 싶었다고 하던데 스스로 공에 대한 믿음, 자신감이 없으면 그렇게 할 수 없다”고 말했다. 최향남은 “타자와 승부는 중요하지 않다. ‘나만의 밸런스를 지키고 있다면 어떤 타자도 내 공을 칠 수 없다’는 자신감으로 공을 던진다”고 밝혔다.

이경호 기자 rush@donga.com 트위터 @rushlkh